Britse wetenschappers hebben optimisme geuit over het binnenkort bewijzen van het bestaan van buitenaards leven, na een baanbrekende ontdekking op de exoplaneet K2-18b, gelegen op 124 lichtjaar van de aarde.
Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge detecteerden chemicaliën, waaronder dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS), geproduceerd door eenvoudige organismen, wat suggereert dat de planeet vol leven zou kunnen zitten.
De James Webb Space Telescope werd gebruikt om deze chemicaliën te identificeren. K2-18b is 8,6 keer zo massief als de aarde en 2,6 keer zo groot, met waterdamp en temperaturen die leven zouden kunnen ondersteunen.
Professor Nikku Madhusudhan, de hoofdonderzoeker, gelooft dat bevestiging van leven op K2-18b zou aangeven dat leven veel voorkomt in de Melkweg. De planeet wordt beschouwd als een Hycean-wereld, mogelijk met een waterstofrijke atmosfeer en een met water bedekt oppervlak.
Wetenschappers willen verder onderzoek doen om te bepalen of DMS en DMDS niet-biologisch kunnen worden geproduceerd op de waargenomen niveaus. Ze benadrukken het belang van scepsis en rigoureus testen om hun bevindingen te valideren.
De ontdekking markeert een potentieel keerpunt in het beantwoorden van de fundamentele vraag of we alleen zijn in het universum. Bevestiging wordt verwacht binnen één tot twee jaar.