Onderzoekers verkennen grotten in de VS, waaronder Wind Cave in South Dakota, waar ze hebben ontdekt dat onder UV-licht de grotwanden veranderen in lichtgevende displays van groene, blauwe en roze fluorescerende mineralen.
Volgens een team van de University of Northern Iowa onder leiding van professor Joshua Sebree, kunnen deze mineralen, die duizenden jaren geleden door water zijn afgezet, mogelijk leven ondersteunen in extreme omgevingen, vergelijkbaar met die op Jupiter's maan Europa.
Het doel is om de fluorescerende kenmerken te gebruiken om te begrijpen hoe de grotten zijn gevormd en hoe leven wordt ondersteund in extreme omgevingen, maar de gegevens kunnen ook onthullen hoe leven ondergronds kan voortbestaan op werelden zoals Jupiter's ijskoude maan Europa. Het team legde uit dat de chemie in de grot waarschijnlijk vergelijkbaar is met plaatsen zoals Europa. Een draagbaar instrument werd gebruikt om het licht dat door de rotsen wordt uitgestraald te analyseren, waardoor de mineralen werden geïdentificeerd zonder de grot te veranderen. Het team van Sebree omzeilde het typische proces van het verzamelen van fysieke monsters voor laboratoriumanalyse door fluorescentiespectra op te nemen met een draagbare spectrometer. De spectra voor elk mineraal zijn als een unieke vingerafdruk, waardoor het team de aanwezige verbindingen kan identificeren zonder het grottenstelsel te beschadigen.
Sebree zegt dat, onder het blacklight, bepaalde delen van de grotten leken te veranderen in iets buitenaards, omdat delen van de omringende rotsen in verschillende kleuren schenen dankzij onzuiverheden die miljoenen jaren geleden in de aarde waren opgesloten. De tinten kwamen overeen met verschillende concentraties en soorten organische of anorganische verbindingen. Het team ontdekte dat mangaanrijk water de grot had uitgehouwen en de gestreepte zebra-calcieten erin had geproduceerd, die roze gloeiden onder blacklight. Sebree gelooft dat toen de rotsen verbrijzelden, omdat calciet zwakker is dan de kalksteen waaruit de grot ook bestaat, de calciet ook werkte om de grot uit te breiden.