Wetenschappers hebben een innovatieve hydrogel ontwikkeld die effectief microplastics uit water kan verwijderen. Deze hydrogel bestaat uit een netwerk van drie verschillende polymeren—chitosan, polyvinylalcohol en polyaniline—die samen een interpenetrerend polymeer netwerk (IPN) vormen. Het unieke aan deze hydrogel is de toevoeging van nanoclusters van kopervervangende polyoxometalaten (Cu-POM), die fungeren als katalysatoren bij blootstelling aan ultraviolet (UV) licht, wat resulteert in de afbraak van de gevangen microplastics.
In laboratoriumtests bleek de hydrogel in staat om tussen de 93% en 95% van twee verschillende soorten microplastics te verwijderen uit watermonsters met een bijna neutrale pH. Bovendien bleef de hydrogel effectief voor het verwijderen van microplastics gedurende vijf behandelingscycli. Na gebruik kan het materiaal worden omgezet in koolstofkwantumdots, die op hun beurt kunnen worden ingezet voor het verwijderen van zware metalen uit vervuild water.
Deze ontwikkeling biedt een veelbelovende en duurzame oplossing voor het probleem van microplasticverontreiniging in waterlichamen. De hydrogel is niet alleen effectief in het adsorberen en afbreken van microplastics, maar is ook herbruikbaar en kan worden omgezet in waardevolle nanomaterialen, wat bijdraagt aan een circulaire economie.