Antarctica, een schijnbaar barre en ijskoude continent, herbergt een verborgen wereld onder zijn dikke ijskap. Wetenschappers blijven diverse biomen, subglaciale meren en rivieren en overblijfselen van oude ecosystemen blootleggen, wat inzicht biedt in het verleden en de mogelijke toekomst van het continent.
Subglaciale meren en microbieel leven
Antarctica is de thuisbasis van meer dan 400 subglaciale meren, waaronder het Vostokmeer, dat al 15 miljoen jaar van de atmosfeer is afgesloten. Onderzoekers hebben in deze meren uniek microbieel leven ontdekt, aangepast aan hoge druk, zuurstofarme en ijskoude omstandigheden. In mei 2025 werd in het Vostokmeer een voorheen onbekende vorm van microbieel leven ontdekt, die niet overeenkomt met bekende soorten. Deze organismen overleven door mineralen en chemicaliën uit de rotsbodem te consumeren.
Oude regenwouden en amberfossielen
Fossiel bewijs onthult dat Antarctica ooit bedekt was met gematigde regenwouden. De ontdekking van amberfossielen, zoals die gevonden door Johann Klages, biedt inzicht in deze oude ecosystemen. De amber bevat overblijfselen van schors van conifeerachtige bomen die 90 miljoen jaar geleden in de regio floreerden.
Smeltend ijs en oceaanstromingen
Het smelten van de Antarctische ijskappen heeft invloed op de Antarctische Circumpolaire Stroom (ACC), de sterkste oceaanstroom ter wereld. Een studie gepubliceerd in maart 2025 geeft aan dat de ACC tegen 2050 met 20% zou kunnen vertragen doordat smeltwater het zoute oceaanwater verdunt. Deze verstoring zou het vermogen van de oceaan om warmte en koolstofdioxide te absorberen kunnen beïnvloeden, waardoor de klimaatverandering versnelt.
Het in kaart brengen van het subglaciale landschap
Het Bedmap3-project, geleid door de British Antarctic Survey, heeft de meest gedetailleerde kaart gemaakt van het landschap onder de ijskap van Antarctica. Deze kaart onthult verborgen bergen, canyons en het dikste ijs, gelegen in een naamloze canyon in Wilkes Land. Bedmap3 helpt wetenschappers te begrijpen hoe Antarctica zou kunnen reageren op klimaatverandering en de zeespiegelstijging te voorspellen.