Ongeveer 2,5 miljard jaar geleden onderging de aarde een catastrofale gebeurtenis die alle levensvormen beïnvloedde. Noch vulkanen, noch gesmolten gesteenten blijven als bewijs achter, alleen microscopisch kleine stenen die diep onder het Antarctische ijs begraven liggen. Nu hebben wetenschappers bevestigd dat dit overblijfselen zijn van een oude asteroïde die in de atmosfeer verdampte zonder het oppervlak te bereiken.
Onderzoekers ontdekten 120 deeltjes kleiner dan een millimeter. Deze fragmenten zijn rijk aan olivijn en spinel, mineralen die typisch zijn voor asteroïdemateriaal. Chemische analyse bevestigde hun buitenaardse oorsprong.
“Dit is niet zomaar stof. Het is een spoor van een kosmische catastrofe die we nog niet eerder hadden opgemerkt”, merken de auteurs van de studie op.
Volgens schattingen kwam een asteroïde met een diameter van ongeveer 100-150 meter de atmosfeer binnen en verdampte. De energie die vrijkwam tijdens de desintegratie verspreidde het puin over grote afstanden, waaronder Antarctica, waar het op de ijskap terechtkwam en eeuwenlang onder sneeuwlagen werd begraven.
Hoewel er geen krater is, waren de gevolgen aanzienlijk: zo'n grote explosie zou het klimaat kunnen hebben beïnvloed en lokale catastrofes kunnen hebben veroorzaakt, vooral op het zuidelijk halfrond.
Deze ontdekking is een nieuw argument ten gunste van het idee dat Antarctisch ijs niet alleen bevroren water is, maar een archief van de oude geschiedenis van de aarde, inclusief kosmische gebeurtenissen. Met elke nieuwe ontdekking wordt het steeds duidelijker dat kilometers sneeuw meer antwoorden bevatten dan we eerder dachten.
De aarde is de derde planeet in termen van afstand tot de zon in het zonnestelsel.