Innovatieve aanpak tegen invasie van Birmese pythons in Florida: balans tussen natuurbehoud en dierenwelzijn

In de strijd tegen de invasie van Birmese pythons in de Everglades heeft de Universiteit van Florida (UF) een innovatieve methode ontwikkeld. Ze hebben speelgoedkonijnen omgebouwd tot apparaten die de bewegingen en lichaamstemperatuur van een moeraskonijn nabootsen, een favoriete prooi van de pythons. Het doel is om natuurbeschermers te helpen deze destructieve soorten te lokaliseren en te elimineren. Deze ontwikkeling is gebaseerd op meer dan een decennium aan wetenschappelijke studies. Eerder onderzoek toonde aan dat pythons worden aangetrokken door levende konijnen in kooien, met een gemiddelde van één vangst per week. Het houden van meerdere levende knaagdieren in een uitgestrekte omgeving bleek echter onpraktisch en vergde een hoge logistieke inspanning. Robert McCleery, een professor in ecologie en natuurbehoud aan de UF en verantwoordelijk voor de studie, verklaarde: "We willen alle stimuli repliceren die een echt konijn zou genereren. Maar ik ben een ecoloog, geen robotica-expert.". Professor Chris Dutton, eveneens van de ecologie-afdeling van UF en met meer ervaring in mechanica, ontwierp de robots. Hij verving de vulling van een speelgoedkonijn door 30 elektronische componenten die worden aangedreven door zonne-energie en op afstand worden bediend, waardoor onderzoekers ze op specifieke tijdstippen kunnen in- en uitschakelen. In juli 2025 werden deze konijnen in verschillende gebieden in Zuid-Florida geplaatst voor een testfase, uitgerust met een camera die is geprogrammeerd om de beweging van pythons te detecteren en onderzoekers te waarschuwen wanneer een slang de kooi nadert. De invasie van Birmese pythons in Florida heeft een verwoestende impact gehad op de lokale fauna. Deze slangen, afkomstig uit Zuidoost-Azië, hebben zich sinds de jaren 1980 in Everglades National Park gevestigd, na accidentele vrijlatingen tijdens de orkaan Andrew. Er zijn ethische bezwaren geuit tegen de methoden die worden gebruikt om pythons te doden, waarbij PETA aandrong op het gebruik van meer humane methoden zoals captive-bolt pistolen in plaats van onthoofding. Deze invasieve soorten jagen op meer dan 85 inheemse soorten, waaronder herten, rode lynxen, vossen, konijnen, vogels en reptielen. Hun vraatzuchtige eetlust heeft geleid tot een drastische afname van de lokale populaties en een ernstig ecologisch onevenwicht. Rob Moher, president en CEO van Conservation Southwest, waarschuwde: "De Birmese python decimeert de inheemse fauna in alle gebieden waar hij zich heeft gevestigd. Het werk om de populatie te verminderen, geeft de lokale fauna betere mogelijkheden voor herstel." Naast het initiatief van UF zijn er andere inspanningen gaande om de pythonpopulatie in Florida te beheersen. Amy Siewe, bekend als de "Python Huntress", heeft meer dan 600 pythons gevangen in de Everglades. Haar werk is van fundamenteel belang geweest bij het verminderen van de populatie van deze invasieve slangen. Inversa is begonnen met het gebruik van pythonhuiden om lederproducten te maken, waardoor jagers worden aangemoedigd om deze slangen op humane wijze te vangen en te elimineren. Er is een groeiende discussie over het ethisch verantwoord vangen en verwijderen van Birmese pythons, waarbij sommigen pleiten voor het terugbrengen van de slangen naar hun oorspronkelijke habitat in Zuidoost-Azië, waar ze worden bedreigd. Deze gecombineerde inspanningen weerspiegelen een voortdurende toewijding aan de bescherming van het ecosysteem van de Everglades en het herstel van het ecologische evenwicht dat is aangetast door de pythoninvasie. Het is echter cruciaal om ethische overwegingen in evenwicht te brengen met de noodzaak om de inheemse fauna te beschermen.