Wetenschappers hebben 22 verschillende gezichtsuitdrukkingen bij paarden geïdentificeerd, wat nieuwe inzichten biedt in het gedrag en de communicatie van paarden. De studie, uitgevoerd in een paardencentrum in Winchester, Hampshire, maakte gebruik van een computersysteem om precieze spierbewegingen in de gezichten van de paarden te volgen.
Onderzoekers categoriseerden deze uitdrukkingen in vier groepen: spelen, vriendelijk, alert en agressief. Speelse paarden openden vaak hun mond, vergelijkbaar met primaten en carnivoren tijdens het spelen. Andere tekenen van speelsheid waren zichtbaar oogwit, gedraaide oren en een opgeheven kin.
Agressief gedrag werd aangegeven door een verlaagd hoofd, opengesperde neusgaten en opgetrokken wenkbrauwen. Alerte paarden vertoonden naar voren gerichte oren en verhoogd knipperen, waarbij ze vaak hun hoofdpositie aanpasten om het zicht of de geur te verbeteren. Vriendelijkheid was subtieler, waarbij een naar voren geduwde neus de belangrijkste indicator was.
Dr. Leanne Proops van de Universiteit van Portsmouth, de auteur van de studie, benadrukte het belang van dit onderzoek. Het biedt een nieuw begrip van paardengedrag, waardoor de verzorging en de relatie tussen mens en dier mogelijk verbeterd kunnen worden. De studie daagt eerdere aannames over paardengedrag uit, zoals het interpreteren van platgedrukte oren uitsluitend als agressie of pijn.
Het onderzoek benadrukt dat paarden een beperkter scala aan gezichtsuitdrukkingen hebben in vergelijking met mensen of honden. Dit komt door minder emotionele spieren. De wetenschappers adviseren een zorgvuldige interpretatie van gezichtssignalen, waarbij automatische aannames over de emotionele toestand van een paard vermeden moeten worden.