Een recent uitgebreid onderzoek in Ladakh, India, benadrukt de complexe relatie tussen sneeuwluipaarden en menselijke populaties. De studie, gepubliceerd in PLOS One, onthult dat een aanzienlijk deel van de sneeuwluipaardpopulatie van Ladakh samenleeft in de buurt van menselijke nederzettingen.
Ladakh is de thuisbasis van ongeveer 477 sneeuwluipaarden, wat tweederde van de totale sneeuwluipaardpopulatie van India vertegenwoordigt. Het onderzoek, dat 59.000 vierkante kilometer beslaat, vond een sneeuwluipaarddichtheid variërend van één tot drie individuen per 100 vierkante kilometer. Hemis National Park heeft de hoogste concentratie sneeuwluipaarden ter wereld.
De studie wees uit dat 60% van de sneeuwluipaarden in Ladakh in de buurt van menselijke bewoning leeft. Deze co-existentie wordt toegeschreven aan de resource-rijke graslanden en het unieke culturele landschap van de regio. Deze nabijheid heeft echter geleid tot meer conflicten, met name predatie van vee.
Tijdens de Covid-19 lockdown leidde verminderde menselijke activiteit tot een toename van conflicten tussen sneeuwluipaarden en vee. In 2020 werden in twee maanden tijd negen gevallen gemeld, vergeleken met slechts twee het jaar ervoor. Zes sneeuwluipaarden werden tijdelijk vastgehouden in een opvangcentrum vanwege aanvallen op vee.
De studie creëerde ook een nationale fotobibliotheek van sneeuwluipaarden. Deze bibliotheek zal natuurbeschermers helpen bij het monitoren van stroperij en handel. Onderzoekers gebruikten kunstmatige intelligentie en parfum om de voorhoofden van sneeuwluipaarden te fotograferen voor identificatiedoeleinden.
De aanwezigheid van sneeuwluipaarden correleerde met wilde prooi, vee en ruig terrein. De studie onderstreept de noodzaak van het beschermen van habitats, het bevorderen van ecotoerisme en het herintroduceren van prooisoorten. Deze maatregelen zijn cruciaal voor het behoud van sneeuwluipaarden in de regio op lange termijn.