De mesopelagische zone, een diep en donker oceaanecosysteem dat begint op ongeveer 200 meter onder het oppervlak, is de thuisbasis van unieke wezens die zijn aangepast aan de enorme druk en bijna totale duisternis. Deze zone, inclusief de schemer- en middernachtzones, onderhoudt het leven over de hele planeet.
Walvissen en commercieel waardevolle vissen zoals tonijn zijn afhankelijk van deze zone voor voedsel. Diepzeemijnbouw vormt echter een aanzienlijke bedreiging voor dit kwetsbare ecosysteem vanwege de groeiende vraag naar metalen in batterijen voor elektrische auto's en smartphones.
De Clarion-Clipperton Zone
De Clarion-Clipperton Zone, ten zuidoosten van Hawaï, bevat polymetaalknollen die rijk zijn aan nikkel, kobalt en mangaan, essentieel voor batterijen en andere technologieën. Mijnbouwbedrijven richten zich steeds meer op dit afgelegen gebied, met testmijnbouw in uitvoering en plannen voor grootschalige commerciële activiteiten in ontwikkeling.
Milieu-impact
Het mijnbouwproces omvat collectorvoertuigen die de oceaanbodem afschrapen, habitats verstoren en de biodiversiteit bedreigen. Dit kan onomkeerbare schade toebrengen aan ecosystemen op de zeebodem. De verzamelde knollen worden naar een schip getransporteerd, waar ze worden gescheiden van afval, waardoor sedimentpluimen ontstaan wanneer de overgebleven slurry terug in de waterkolom wordt geloosd.
Deze pluimen kunnen de voedselvoorziening van dieren verstoren, voedselwebben ontwrichten en gedrag veranderen. Fijne sedimenten kunnen ademhalings- en voedingsstructuren verstoppen en tegelijkertijd de voedselbronnen verdunnen.
Klimaatregulering en de rol van de ISA
De mesopelagische zone speelt een cruciale rol bij het reguleren van het klimaat op aarde door atmosferische koolstof vast te leggen. De huidige mijnbouwvoorschriften richten zich voornamelijk op de zeebodem en negeren de bredere impact op het ecosysteem. De Internationale Zeebodemautoriteit (ISA) zal belangrijke beslissingen over zeebodemmijnbouw bespreken, waaronder voorschriften voor mijnbouwafval en milieubescherming.
Uitgebreide studies naar de impact van zeebodemmijnbouw zijn essentieel om onomkeerbare schade aan deze kwetsbare ecosystemen te voorkomen. De ISA onderhandelt momenteel over voorschriften die de toekomst van diepzeemijnbouw zullen bepalen. Veel landen roepen op tot een pauze op diepzeemijnbouw totdat de milieurisico's beter worden begrepen.