Walvissen spelen een cruciale rol bij het in stand houden van de gezondheid van mariene ecosystemen door essentiële voedingsstoffen over grote oceanische afstanden te transporteren. Een recente studie gepubliceerd in Nature Communications benadrukt hoe walvissen fungeren als een "transportband" en voedingsstoffen transporteren van hun voedselgebieden in gebieden op hoge breedtegraden zoals Alaska en Antarctica naar voedselarme tropische broedgebieden zoals Hawaï en het Caribisch gebied.
Dit proces omvat het langst bekende transport van voeding door zoogdieren op aarde. De voedingsstoffen, afkomstig van walvisurine, placenta's, karkassen en afgestoten huid, stimuleren de groei van fytoplankton, kleine planten die aanzienlijke hoeveelheden koolstof absorberen en zuurstof produceren, waardoor de basis van het mariene voedselweb wordt gevormd.
Onderzoekers ontdekten dat walvissen meer stikstof in deze tropische gebieden introduceren dan natuurlijke oceaanprocessen. Migrerende grijze walvissen, bultruggen en noordkapers transporteren jaarlijks naar schatting 3.784 ton stikstof en 46.512 ton biomassa naar deze voedselarme gebieden, wat ten goede komt aan koraalrifecosystemen.
Deze studie, ondersteund door Whale and Dolphin Conservation, onderstreept het belang van walvisbescherming, vooral nu populaties herstellen van de historische commerciële walvisvaart. Het beschermen van walvissen is essentieel voor de gezondheid en veerkracht van onze oceanen.