Runenstenen dienden verschillende functies, waarbij herdenking een primair doel was, vooral tijdens de late Vikingtijd (eind 10e en 11e eeuw). Inscripties vermelden vaak individuen die stenen oprichten ter ere van overleden familieleden. Functionerend als verbale, visuele en materiële media, verbonden runenstenen zich met verschillende omgevingen en contexten, en dienden meerdere doelen. Een puur functionele interpretatie is ontoereikend, vooral voor eerdere voorbeelden.
Deze stenen, hoewel gering in aantal, verschillen in materiaal, grootte, vorm en epigrafische kenmerken. Hun betekenissen, functies en contexten blijven onderwerp van debat. Een 'runensteen' wordt gedefinieerd als omvattend zowel de fysieke als de epigrafische aspecten, waarbij de nadruk ligt op het gebruik van runen op steen en rekening wordt gehouden met individuele epigrafische variaties. Deze variaties zijn cruciaal voor het begrijpen van gefragmenteerde runenstenen als onderdelen van een groter monument, dat meerdere gebeurtenissen en inscripties verenigt.
In Noorwegen en Zweden zijn er ongeveer 50 stenen met oudere futhark-inscripties die dateren van de 1e tot het midden tot eind 6e eeuw na Christus. De praktijk van het inscripties aanbrengen op stenen begon waarschijnlijk in de 4e of 5e eeuw na Christus, samenvallend met de vroegste voorbeelden in Noorwegen, hoewel sommige mogelijk teruggaan tot de 2e of 3e eeuw. Het dateren van inscripties omvat runologische, stilistisch-typologische, historische en archeologische methoden.
Runologische criteria omvatten het analyseren van veranderingen in rune-vormen, klankverschuivingen en taalkundige kenmerken. Stilistisch-typologische benaderingen schetsen relatieve chronologieën van ornamentatiestijlen en objecttypen. Archeologische methoden (stratigrafie, dendrochronologie, radiokoolstofdatering) en historische identificaties in teksten kunnen absolute of relatieve datering opleveren. Runenstenen worden echter zelden gevonden in dateerbare contexten, waardoor leeftijdsbepaling moeilijk is. Recente ontdekkingen kunnen nieuwe inzichten bieden in deze oude artefacten.