La NASA valuta il futuro di Starliner dopo un volo di prova fallito

Un anno dopo il fallito volo di prova con equipaggio del CST-100 Starliner di Boeing, la NASA sta ancora decidendo la prossima missione della navicella spaziale. Segnali contrastanti sul futuro del veicolo sono emersi, sollevando interrogativi sul suo ruolo nell'esplorazione spaziale. La NASA ha annunciato il 6 giugno che sta valutando le opzioni per il prossimo volo di Starliner, previsto non prima dell'inizio del 2026. L'agenzia sta valutando se la prossima missione sarà con equipaggio o senza equipaggio, in attesa della certificazione del sistema e della risoluzione dei problemi tecnici. Questo annuncio fa seguito all'attracco di Starliner con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nella missione Crew Flight Test (CFT). L'attracco ha avuto successo nonostante i guasti ai propulsori che inizialmente hanno minacciato un attracco sicuro. Questi problemi, insieme alle perdite di elio, hanno portato alla decisione di far tornare Starliner senza equipaggio, ritardando il ritorno degli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore. Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, ha indicato che è previsto un volo di prova, con o senza astronauti, per testare le modifiche di Starliner. Questo sarà seguito dalla prima missione di rotazione dell'equipaggio, Starliner-1. I tempi sono incerti, con le revisioni dei problemi dei propulsori che dovrebbero continuare per tutta l'estate. Ad aprile, l'Aerospace Safety Advisory Panel ha osservato che la NASA non aveva deciso se la prossima missione di Starliner sarebbe stata con equipaggio. La decisione dipenderà probabilmente dai risultati dei test dei propulsori. Gli astronauti della NASA si stanno addestrando per una missione post-certificazione, ma un equipaggio completo di Starliner-1 non è ancora stato assegnato. La NASA si affida a SpaceX per il trasporto dell'equipaggio, ma vuole due veicoli commerciali per l'equipaggio per la ridondanza. I vincoli di bilancio potrebbero influire sul futuro di Starliner, con la proposta di bilancio del 2026 che taglia i budget operativi e di trasporto dell'ISS. Ciò potrebbe influire sulla capacità della NASA di mantenere due fornitori di trasporto dell'equipaggio. Boeing è rimasta relativamente silenziosa sui piani di Starliner, tra le voci secondo cui la società potrebbe potenzialmente uscire dal programma dopo significative perdite finanziarie. I dirigenti Boeing sono stati riservati dalla fine della missione CFT. Il futuro di Starliner e di altri programmi spaziali Boeing dipende dalle decisioni sul bilancio al Congresso.