Il colore arancione di alcuni formaggi cheddar risale all'Inghilterra del XVII secolo, dove l'erba ricca di beta-carotene colorava naturalmente il latte vaccino.
Gli agricoltori iniziarono a scremare il latte per produrre burro, il che rimuoveva il pigmento arancione naturale dal cheddar.
Per mantenere il colore previsto, iniziarono ad aggiungere coloranti naturali come fiori di calendula, zafferano, succo di carota e, infine, annatto, derivato dall'albero di achiote.
L'annatto divenne il principale agente colorante perché non influisce sul sapore del formaggio.
La pratica si diffuse ad altri formaggi come Gouda, Red Leicester e Colby e trovò persino la sua strada in prodotti come Kraft Mac & Cheese.
Oltre alla tradizione, l'annatto aiutava i formaggi a distinguersi e a mantenere un colore uniforme durante tutto l'anno, nonostante le variazioni stagionali nell'alimentazione delle mucche.
Sebbene sia comune negli Stati Uniti, i produttori di formaggio del New England tradizionalmente evitavano di colorare il loro cheddar, il che si traduce nel tono bianco pallido spesso visto nel cheddar del Vermont.