Recenti ricerche hanno rivelato che gli astrociti, cellule gliali a forma di stella nel cervello, svolgono un ruolo più dinamico e complesso nella funzione cerebrale di quanto si pensasse in precedenza. Contrariamente alla credenza di lunga data che gli astrociti supportino principalmente i neuroni, nuove prove indicano che modulano attivamente l'attività cerebrale in tempo reale. Questa scoperta, evidenziata in uno studio del maggio 2025, apre nuove strade per comprendere la cognizione e sviluppare trattamenti per disturbi neurologici come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson.
Gli astrociti utilizzano recettori accoppiati a proteine G (GPCR) per rispondere ai neurotrasmettitori, consentendo loro di filtrare e dare priorità agli input provenienti da migliaia di sinapsi. L'interruzione di questo meccanismo di gating in studi con moscerini della frutta ha portato a menomazioni comportamentali, sottolineando l'importanza degli astrociti negli aggiustamenti rapidi del cervello. Questi risultati, replicati nei roditori, suggeriscono che si tratta di una caratteristica evolutivamente conservata probabilmente presente in altri mammiferi, compresi gli esseri umani.
I ricercatori, tra cui Kevin Guttenplan e Marc Freeman della Oregon Health & Science University (OHSU), sottolineano che gli astrociti controllano attivamente l'attività neuronale, influenzando l'attenzione, l'ansia e l'umore. Questa comprensione sfumata della funzione degli astrociti potrebbe rivoluzionare le strategie terapeutiche per vari disturbi cerebrali, segnando un cambiamento significativo nel modo in cui percepiamo l'intricata interazione tra le cellule cerebrali.