Fattori ambientali alterano l'espressione genica: l'epigenetica e il suo impatto sulla salute e l'ereditarietà

L'espressione genica può evolvere in base a fattori ambientali, modificando l'epigenoma. Influenze come la dieta, l'invecchiamento, lo stress cronico, l'inquinamento e il tabacco possono alterare l'espressione genica. Secondo l'Inserm [Istituto nazionale francese per la salute e la ricerca medica], questo fenomeno può essere transitorio, ma alcune modifiche epigenetiche sono permanenti e persistono anche dopo la scomparsa del segnale induttore. Ciò è evidente nei fumatori, che conservano modifiche epigenetiche anni dopo aver smesso di fumare. Questi marcatori epigenetici possono essere trasmessi ai figli e persino ai nipoti. Durante la divisione embrionale, le cellule rispondono ai segnali e costruiscono l'organismo in via di sviluppo. L'Inserm spiega: "I marcatori epigenetici quindi messi in atto devono essere trasmessi durante le divisioni cellulari, in modo che una cellula epatica rimanga una cellula epatica e una cellula ossea una cellula ossea". Durante la carestia olandese alla fine della seconda guerra mondiale, i bambini concepiti durante la carestia hanno avuto tassi significativamente più alti di diabete e problemi cardiovascolari rispetto a quelli concepiti dopo. "I cambiamenti epigenetici che hanno colpito le madri sono stati trasmessi ai figli. Questi cambiamenti avrebbero permesso ai bambini di sopportare meglio la carestia, ma quando il cibo è tornato ad essere abbondante, ciò ha prodotto effetti collaterali indesiderati", secondo This is epigenetic [sito web canadese]. Le modifiche epigenetiche sono materializzate da marcatori biochimici sul DNA o sugli istoni, proteine che strutturano il DNA. La metilazione del DNA, il marcatore più noto, blocca i geni, impedendone l'espressione. Altri meccanismi coinvolgono piccole molecole di RNA e fattori potenzialmente sconosciuti. Le anomalie epigenetiche contribuiscono allo sviluppo di malattie, in particolare i tumori, con modifiche epigenetiche che si verificano durante la vita e la divisione cellulare. "L'alterazione di questi meccanismi che favoriscono la trasformazione di cellule sane in cellule tumorali, qualsiasi aberrazione epigenetica può essere coinvolta nella carcinogenesi", afferma l'Inserm. L'epigenetica può anche spiegare malattie metaboliche come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari, sebbene i meccanismi siano ancora in fase di studio. Nelle malattie neurodegenerative, i ricercatori hanno identificato una sovraespressione di geni che esacerbano gli effetti associati alla malattia di Alzheimer. La regolazione epigenetica è sospettata anche in alcune malattie mentali. I traumi possono lasciare segni chimici sui genomi dei genitori, potenzialmente trasmettendo ai discendenti. Uno studio ha evidenziato un marcatore epigenetico nei sopravvissuti all'Olocausto e nei loro discendenti, riguardante un gene associato a diversi disturbi mentali, come riportato da National Geographic. I cambiamenti epigenetici indotti da trauma potrebbero quindi essere trasmessi all'embrione. Evelyne Josse, psicologa clinica e docente all'Università di Lorena, ha riassunto per Le Soir [quotidiano belga]: "Se vivo un evento traumatico e non trovo l'aiuto necessario, è probabile che io subisca modifiche epigenetiche. E se un giorno divento madre o padre, è possibile che mio figlio lo erediti con le conseguenze sulla salute mentale che possono andare di pari passo..." L'epigenetica offre anche speranza, poiché i cambiamenti epigenetici potrebbero diventare bersagli terapeutici o consentire diagnosi precoci.