La recente presentazione di Romolo e Remo, grandi canidi con pelo pallido simile ai dire wolf, ha acceso un dibattito scientifico. Sebbene salutati da alcuni come "pezzi viventi della preistoria", ricercatori come Angela Perri della Durham University invitano alla cautela. Gli animali, creati da Colossal Biosciences utilizzando l'editing genetico, portano modifiche derivate dal DNA antico del dire wolf.
Colossal Biosciences ha estratto cellule da lupi grigi, modificato alcuni geni, quindi impiantato gli embrioni risultanti in cagne surrogate.
Il dire wolf, un carnivoro scomparso oltre 10.000 anni fa, potrebbe essere meno imparentato con i moderni lupi grigi di quanto si pensasse in precedenza, secondo uno studio del 2021 che suggerisce un antenato comune quasi 5,7 milioni di anni fa. Alcune ricerche suggeriscono persino che i dire wolf fossero più vicini ai coyote giganti che ai lupi grigi. La domanda è se la modifica di alcuni geni possa davvero replicare una specie che si è separata così tanto tempo fa.
I critici sostengono che il progetto sia più spettacolo che conservazione, mettendo in discussione se 20 geni modificati siano sufficienti per ricreare i tratti chiave del dire wolf. Uno scienziato ha chiesto se armeggiare con alcune differenze genetiche in uno scimpanzé potrebbe mai renderlo umano. I dati paleogenomici suggeriscono che il vero dire wolf era geneticamente distinto, appartenente a un lignaggio americano estinto molto lontano dai canidi moderni. Le somiglianze fisiche tra lupi grigi e dire wolf possono derivare dall'evoluzione convergente, non da una stretta ascendenza.
Al di là della tassonomia, sorgono preoccupazioni etiche riguardo alla creazione di nuovi animali in laboratorio. La clonazione e l'editing genetico possono portare a risultati imprevedibili. Anche senza aborti spontanei segnalati, rimangono preoccupazioni sulla scalabilità del processo e sulla qualità della vita di questi animali, le cui vite saranno monitorate e modellate dagli umani. Il vero dire wolf prosperava in ambienti antichi che non esistono più, sollevando preoccupazioni sul loro rilascio negli ecosistemi odierni.
Alcuni ambientalisti danno la priorità al salvataggio delle specie esistenti che affrontano minacce urgenti. Colossal Biosciences, valutata oltre dieci miliardi di dollari, vede questi metodi come strumenti per proteggere le popolazioni in via di estinzione. Gli scettici riconoscono che i metodi avanzati di clonazione o editing genetico a volte possono potenziare le specie in via di estinzione ampliando il pool genetico. Scienziati come Angela Perri sottolineano la necessità di un'analisi del DNA più approfondita e di uno sguardo realistico alle dinamiche ecologiche prima di dichiarare una vera "resurrezione".
"Siamo una forza evolutiva a questo punto", ha affermato Beth Shapiro, chief science officer di Colossal, sottolineando l'importanza della genetica innovativa.