Gli astronomi hanno utilizzato l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA per condurre un'"archeologia della supernova" sul sistema GRO J1655-40, che contiene un buco nero e una stella compagna. Analizzando i dati a raggi X, gli scienziati hanno ricostruito la storia di un'esplosione di supernova avvenuta più di un milione di anni fa in questo sistema. Questa ricerca rivoluzionaria fornisce informazioni fondamentali sui tipi di stelle che collassano per formare buchi neri.
Il sistema GRO J1655-40 inizialmente era composto da due stelle brillanti. La stella più massiccia ha esaurito il suo combustibile nucleare ed è esplosa come una supernova, lasciandosi dietro un buco nero. Il buco nero ha quindi iniziato ad attrarre materia dalla sua stella compagna, formando un disco rotante attorno ad esso. Parte di questo materiale è stato espulso in potenti venti.
Nel 2005, Chandra ha rilevato elementi chimici specifici all'interno di questi venti. Analizzando gli spettri a raggi X, il team ha identificato 18 elementi diversi. Confrontando questi dati con i modelli di supernova, hanno determinato che la stella esplosa aveva una massa pari a circa 25 volte quella del Sole e conteneva una quantità significativa di elementi pesanti. Questa "archeologia della supernova" offre uno sguardo raro sulla vita e la morte delle stelle massicce e sulla formazione dei buchi neri.