Il telescopio spaziale James Webb ha rilevato una potenziale biofirma nell'atmosfera dell'esopianeta K2-18b, riaccendendo l'entusiasmo per la possibilità di vita oltre la Terra. K2-18b, situato a 124 anni luce di distanza nella costellazione del Leone, è sotto intenso esame a causa del suo potenziale di essere un mondo oceanico in grado di supportare la vita microbica.
Gli scienziati hanno rilevato tracce di dimetilsolfuro (DMS), un composto chimico prodotto in gran parte da organismi viventi come il fitoplancton sulla Terra. Nikku Madhusudhan dell'Università di Cambridge ha sottolineato che questi sono gli indicatori più forti finora di attività biologica al di fuori del nostro sistema solare.
Nel 2023, il telescopio ha identificato metano e anidride carbonica nell'atmosfera di K2-18b, segnando una prima significativa per un esopianeta all'interno della zona abitabile. Tuttavia, i segnali DMS sono attualmente al di sotto della soglia statistica richiesta per confermare definitivamente la scoperta. K2-18b ha una massa otto volte superiore a quella della Terra e completa un'orbita attorno alla sua stella in soli 33 giorni.
Sebbene la presenza di DMS sia promettente, alcuni scienziati rimangono cauti, suggerendo che K2-18b potrebbe essere troppo caldo per supportare la vita. Anche i precedenti rilevamenti di vapore acqueo sono stati messi in discussione. Altri corpi celesti, tra cui Marte, Venere ed Encelado, sono anche considerati potenziali candidati per ospitare la vita.