I ricercatori stanno esplorando grotte negli Stati Uniti, tra cui Wind Cave nel South Dakota, dove hanno scoperto che, sotto la luce UV, le pareti della grotta si trasformano in luminosi display di minerali fluorescenti verdi, blu e rosa. Secondo un team dell'Università del Northern Iowa guidato dal professor Joshua Sebree, questi minerali, depositati dall'acqua migliaia di anni fa, potrebbero potenzialmente supportare la vita in ambienti estremi, simili a quelli trovati sulla luna Europa di Giove.
L'obiettivo è utilizzare le caratteristiche fluorescenti per capire come si sono formate le grotte e come la vita è supportata in ambienti estremi, ma i dati possono anche rivelare come la vita potrebbe persistere sottoterra in mondi come la luna ghiacciata Europa di Giove. Il team ha spiegato che la chimica nella grotta è probabilmente simile a luoghi come Europa. Uno strumento portatile è stato utilizzato per analizzare la luce emessa dalle rocce, identificando i minerali senza alterare la grotta. Il team di Sebree ha aggirato il tipico processo di raccolta di campioni fisici per l'analisi di laboratorio registrando spettri di fluorescenza con uno spettrometro portatile. Gli spettri per ogni minerale sono come un'impronta digitale unica, consentendo al team di identificare i composti presenti senza danneggiare il sistema di grotte.
Sebree dice che, sotto la luce nera, alcune aree delle grotte sembravano trasformarsi in qualcosa di ultraterreno poiché porzioni delle rocce circostanti brillavano in diversi colori grazie alle impurità alloggiate all'interno della Terra milioni di anni fa. Le tonalità corrispondevano a diverse concentrazioni e tipi di composti organici o inorganici. Il team ha scoperto che acque ricche di manganese avevano scavato la grotta e prodotto le calciti zebrate a strisce all'interno, che brillavano di rosa sotto la luce nera. Sebree ritiene che quando le rocce si sono frantumate, poiché la calcite è più debole del calcare che compone anche la grotta, la calcite ha lavorato anche per espandere la grotta.