Le 'zone morte' oceaniche, aree con livelli di ossigeno criticamente bassi o nulli, continuano a rappresentare una minaccia significativa per la vita marina nel 2025. Queste zone, che possono essere perenni o stagionali, hanno un impatto grave sulla vita acquatica, in particolare sul fondo marino e nelle acque più profonde. Le prime zone morte sono state scoperte negli anni '70 e la loro prevalenza è aumentata significativamente da allora.
Uno studio del 2008 ha identificato oltre 400 zone morte in tutto il mondo, comprese aree in America, Cina, Giappone e Australia. Il Golfo del Messico, vicino alla foce del fiume Mississippi, rimane una delle aree più gravemente colpite. Queste zone sono causate da una combinazione di processi naturali e attività umane, principalmente lo scarico di rifiuti e il deflusso agricolo, che porta all'esaurimento dell'ossigeno.
L'eccesso di nutrienti, in particolare azoto e fosforo, causa l'eutrofizzazione, stimolando un'eccessiva crescita di alghe. Quando queste alghe muoiono e si decompongono, consumano ossigeno, creando condizioni ipossiche. Fortunatamente, le zone morte possono essere invertite mitigando o eliminando le loro cause. Ad esempio, nel 2025 sono in corso sforzi collaborativi per ridurre l'inquinamento da nutrienti nella baia di Chesapeake, sebbene il raggiungimento di tutti gli obiettivi di riduzione rimanga una sfida. L'applicazione di programmi come il programma Bandiera Blu Ecologica della Costa Rica a livello globale può promuovere una cultura di protezione delle risorse idriche e degli oceani.