La proiezione di Mercatore, creata da Gerardus Mercatore nel 1569, è una proiezione cartografica cilindrica. Conserva gli angoli, il che è fondamentale per la navigazione.
Tuttavia, questo avviene a scapito della distorsione delle dimensioni delle masse terrestri, soprattutto vicino ai poli. La Groenlandia appare quasi grande quanto l'Africa su una mappa di Mercatore.
In realtà, l'Africa è circa 14 volte più grande della Groenlandia. La proiezione allunga le masse terrestri man mano che si allontanano dall'equatore.
A latitudini superiori a 70 gradi nord o sud, la scala diventa infinitamente grande, rendendo la proiezione inutilizzabile per le regioni polari. La proiezione di Mercatore è stata progettata per la navigazione marittima, dove la conservazione degli angoli era fondamentale, ed è stata ampiamente adottata nel XVIII secolo.
Proiezioni alternative come la proiezione di Gall-Peters offrono una rappresentazione più accurata delle dimensioni delle masse terrestri. Comprendere queste distorsioni è importante per interpretare le mappe e comprendere la vera scala del pianeta.