Uno studio pubblicato su *Current Biology* l'8 aprile 2025 suggerisce che la percepita scarsità di fossili di dinosauri prima dell'impatto dell'asteroide 66 milioni di anni fa potrebbe essere dovuta a un'inadeguata conservazione dei fossili e a una limitata esposizione degli strati rocciosi del Cretaceo superiore, piuttosto che a un effettivo declino delle popolazioni di dinosauri. Ciò mette in discussione l'idea che i dinosauri fossero in declino per numero e diversità prima della loro estinzione.
I ricercatori hanno analizzato circa 8.000 fossili provenienti dal Nord America, risalenti al Campaniano (da 83,6 a 72,1 milioni di anni fa) e al Maastrichtiano (da 72,1 a 66 milioni di anni fa). Lo studio si è concentrato su quattro famiglie di dinosauri: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae e Tyrannosauridae.
Inizialmente, l'analisi ha indicato un picco nella diversità dei dinosauri circa 76 milioni di anni fa, seguito da una diminuzione fino all'impatto dell'asteroide. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questo schema riflette probabilmente una diminuzione della scoperta di fossili a causa del minor numero di rocce accessibili, piuttosto che un vero calo delle popolazioni di dinosauri. Non hanno trovato prove di fattori ambientali o altre condizioni che spiegherebbero questo declino, suggerendo che il registro fossile stesso potrebbe essere la causa principale dell'apparente rarità. L'autore principale, il Dr. Chris Dean di UCL Earth Sciences, ha osservato che la probabilità di trovare fossili di dinosauri diminuisce negli ultimi sei milioni di anni prima dell'impatto dell'asteroide, mentre la probabilità che i dinosauri abbiano vissuto in queste aree è rimasta stabile.