Il distacco di un enorme iceberg dalla piattaforma di ghiaccio George VI in Antartide a metà gennaio ha rivelato una regione sommersa e nascosta per secoli. Il blocco di ghiaccio, che misura circa 500 chilometri quadrati, ha esposto un ecosistema precedentemente inesplorato.
Un team internazionale di scienziati a bordo di una nave dello Schmidt Ocean Institute, un'organizzazione dedicata alla ricerca marina, ha scoperto una ricca biodiversità nella zona. La spedizione, inizialmente destinata ad altri obiettivi, ha spostato la sua attenzione sullo studio dell'ecosistema appena accessibile.
Sasha Montelli dell'University College London, membro della spedizione, ha descritto l'esperienza come "un'immersione in un mondo completamente sconosciuto". Il team è rimasto sorpreso di trovare una biodiversità così ricca in un ambiente così ostile.
La domanda centrale per gli scienziati è come questi organismi siano sopravvissuti così a lungo sotto uno strato di ghiaccio di 150 metri di spessore senza luce solare o materia organica dalla superficie del mare. L'ipotesi prevalente suggerisce che le correnti oceaniche abbiano trasportato nutrienti essenziali, consentendo alla vita di prosperare in condizioni apparentemente inospitali.
Laura Cimoli dell'Università di Cambridge, un'altra partecipante alla spedizione, ha spiegato che la presenza di organismi longevi suggerisce che i nutrienti siano arrivati lateralmente, possibilmente attraverso l'acqua glaciale fusa.
Gli scienziati stanno anche monitorando come l'area appena esposta si adatta alla sua nuova realtà. Lo scioglimento della piattaforma di ghiaccio potrebbe avere un impatto sugli ecosistemi locali e la comprensione di questi processi aiuterà a prevedere come la vita marina risponderà all'attuale crisi climatica. La spedizione ha anche fornito preziose informazioni sulle dinamiche dei ghiacciai antartici, dato l'accelerato scioglimento di grandi blocchi di ghiaccio a causa del riscaldamento globale.