Un recente aumento delle fioriture di alghe tossiche al largo della costa della California meridionale è sospettato di causare comportamenti erratici e aggressivi nei leoni marini, portando ad attacchi contro gli esseri umani. Una ragazza di 15 anni è stata recentemente morsa da un leone marino durante un test di nuoto a Long Beach, sollevando preoccupazioni sull'impatto dell'acido domoico, una neurotossina prodotta dalle alghe.
Il Marine Mammal Center segnala un aumento delle chiamate riguardanti leoni marini e delfini in difficoltà, molti dei quali mostrano sintomi di avvelenamento, tra cui disorientamento e convulsioni. Sebbene i morsi dei leoni marini siano rari, gli esperti avvertono il pubblico di mantenere una distanza di sicurezza dalla vita marina, poiché gli animali colpiti possono mostrare un'aggressività insolita.
Quest'anno segna il quarto anno consecutivo di significativi focolai di acido domoico in California, con la fioritura attuale che si verifica prima e più intensamente del solito. Le alghe prosperano in acque ricche di nutrienti portate in superficie dalla risalita e le tossine si accumulano negli animali marini che le consumano. Mentre la causa esatta della fioritura precoce di quest'anno è sotto inchiesta, i cambiamenti climatici e i detriti dei recenti incendi sono fattori potenziali.
La West Coast Marine Mammal Stranding Network è sopraffatta dal numero di animali colpiti, dovendo affrontare decisioni difficili su quali animali salvare a causa delle risorse limitate. I leoni marini hanno un tasso di sopravvivenza del 50-65% con un trattamento tempestivo, ma l'avvelenamento da acido domoico è spesso fatale per i delfini.