Le balene svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento della salute degli ecosistemi marini trasportando nutrienti vitali su vaste distanze oceaniche. Un recente studio pubblicato su Nature Communications evidenzia come le balene agiscano come un "nastro trasportatore", trasportando nutrienti dalle loro aree di alimentazione in aree ad alta latitudine come l'Alaska e l'Antartide verso aree di riproduzione tropicali a basso contenuto di nutrienti come le Hawaii e i Caraibi.
Questo processo comporta il più lungo trasporto conosciuto di nutrimento da parte dei mammiferi sulla Terra. I nutrienti, derivati da urina, placente, carcasse e pelle desquamata delle balene, alimentano la crescita del fitoplancton, minuscole piante che assorbono quantità significative di carbonio e producono ossigeno, formando la base della rete alimentare marina.
I ricercatori hanno scoperto che le balene introducono più azoto in queste aree tropicali rispetto ai processi oceanici naturali. Le balene grigie, megattere e franche migratrici trasportano circa 3.784 tonnellate di azoto e 46.512 tonnellate di biomassa ogni anno in queste regioni povere di nutrienti, a beneficio degli ecosistemi delle barriere coralline.
Questo studio, supportato da Whale and Dolphin Conservation, sottolinea l'importanza della conservazione delle balene, soprattutto perché le popolazioni si riprendono dalla storica caccia commerciale alle balene. Proteggere le balene è essenziale per la salute e la resilienza dei nostri oceani.