Un nuovo studio pubblicato su Cell Reports il 2 maggio 2025 rivela tratti genetici unici nelle Haenyeo, le donne sommozzatrici dell'isola di Jeju, Corea del Sud. Queste donne sono note per la loro notevole capacità di immergersi in apnea a profondità significative senza alcuna attrezzatura per la respirazione. La ricerca indica che questi adattamenti genetici contribuiscono alla loro tolleranza all'acqua fredda e alla loro capacità di regolare la pressione sanguigna durante le immersioni.
I ricercatori hanno confrontato la genetica di 30 sommozzatrici Haenyeo con quella di non sommozzatori di Jeju e della Corea del Sud continentale. Lo studio ha riscontrato distinte variazioni genetiche nella popolazione di Jeju, tra cui una maggiore prevalenza di una variante del gene sarcoglicano zeta associata alla sensibilità al freddo. Inoltre, una variante del gene del recettore Fcγ IIA era più comune nelle donne di Jeju, il che potrebbe aiutare a regolare la risposta dei vasi sanguigni all'infiammazione e ad abbassare la pressione sanguigna durante le immersioni.
Questi risultati suggeriscono che le eccezionali capacità di immersione delle Haenyeo sono dovute sia all'allenamento che all'adattamento genetico, rendendole la seconda popolazione conosciuta di sommozzatori tradizionali in apnea ad essersi evoluta per l'immersione. Lo studio evidenzia l'importanza di comprendere questi adattamenti, che potrebbero portare a intuizioni sul trattamento di condizioni come i disturbi ipertensivi e l'ictus.