Quando le persone parlano di virus, a volte li descrivono come se avessero una personalità o persino una coscienza. Tuttavia, i biologi spesso considerano i virus come esistenti al confine tra entità viventi e non viventi.
Gli scienziati sono ancora in disaccordo sul fatto che i virus siano veramente vivi. Ciò su cui possono concordare è che un virus si adatta a nuove condizioni, si evolve e talvolta danneggia gli esseri umani. È anche un agente infettivo che può replicarsi solo all'interno di un organismo ospite, come batteri, piante o animali.
Il confine tra essere vivo e morto è un concetto senza criteri specifici. Nel corso della storia, gli scienziati hanno discusso sulla definizione di vita e i ricercatori di diversi campi sono ancora in disaccordo. Questo dibattito plasma la comprensione scientifica e influenza le decisioni sulla salute pubblica.
Una definizione di vita proviene da Erwin Schrödinger, un fisico austriaco e premio Nobel. Ha proposto che la vita sia una forma di entropia negativa, in cui gli esseri viventi creano e mantengono l'ordine utilizzando l'energia. Più tardi, ha suggerito che la vita dipende dall'energia libera, che guida le reazioni chimiche negli esseri viventi.
A metà del XX secolo, gli scienziati sono passati dal definire la vita al descriverne le caratteristiche principali. Hanno identificato caratteristiche comuni tra organismi come batteri, piante e animali, stabilendo un precedente che è ancora seguito oggi. Invece di cercare una singola definizione, gli scienziati classificano le entità in base a queste caratteristiche.
Secondo la biologia, l'unità più piccola della vita è la cellula, un'unità indipendente che produce molecole funzionali e replica il materiale genetico in modo indipendente. Un virus ha materiale genetico, ma ha bisogno degli enzimi della cellula ospite per produrre molecole funzionali o replicare il suo materiale genetico.
Da una prospettiva genetica ed evolutiva, un organismo vivente è definito dalla sua capacità di riprodursi. Sotto questo punto di vista, un virus è vivo poiché può produrre discendenti simili. Alcuni scienziati si concentrano anche sul metabolismo e sulla produzione di energia come criteri per la vita, che i virus non hanno.
I virus mostrano caratteristiche sia della vita che della non vita, influenzando il modo in cui affrontiamo i trattamenti come i farmaci antivirali progettati per bloccare la loro replicazione all'interno delle cellule ospiti.