"Bukan tanah, juga tidak langka," namun unsur tanah jarang sangat penting untuk teknologi modern. 17 unsur ini, termasuk 15 lantanida ditambah skandium dan itrium, memiliki sifat magnetik, optik, dan listrik yang unik. Sifat-sifat ini menjadikannya sangat diperlukan dalam berbagai aplikasi, mulai dari ponsel cerdas hingga teknologi energi hijau.
Kisah ini dimulai pada tahun 1787 dengan penemuan batu hitam di Ytterby, Swedia, yang mengarah pada isolasi itrium dan tujuh unsur tanah jarang lainnya. 'Kelangkaan' mereka awalnya mengacu pada kesulitan dalam memisahkannya. Meskipun tidak langka, sifatnya yang tersebar dan kompleksitas ekstraksi membuatnya berharga.
Unsur tanah jarang sangat penting untuk energi hijau. Paduan mereka menciptakan magnet tahan panas untuk motor dan meningkatkan efisiensi turbin angin. Insinyur Tiongkok menggunakan magnet tanah jarang dalam kereta levitasi berkecepatan tinggi dan hemat energi.
Selain magnetisme, unsur-unsur ini memungkinkan emisi cahaya untuk laser dan tampilan warna. Europium dan terbium digunakan dalam layar, sementara europium juga berfungsi sebagai tindakan anti-pemalsuan dalam uang kertas Euro. Erbium meningkatkan transmisi sinyal dalam kabel serat optik, penting untuk transfer data jarak jauh.
Tiongkok mendominasi produksi tanah jarang karena standar lingkungan yang secara historis longgar. Hal ini menyebabkan polusi parah di wilayah seperti Mongolia Dalam. Upaya sekarang difokuskan untuk menemukan metode ekstraksi dan pemisahan yang lebih berkelanjutan dan ramah lingkungan.
Daur ulang adalah prioritas utama, dengan hanya 1% unsur tanah jarang yang saat ini dipulihkan dari elektronik bekas. Penelitian juga menjajaki pemulihan logam-logam ini dari abu batubara dan puing-puing pertambangan. Tujuannya adalah untuk mengembangkan proses pemulihan yang berkelanjutan dan layak secara ekonomi.
Seiring pertumbuhan permintaan akan unsur tanah jarang dengan perluasan teknologi hijau, sumber dan daur ulang yang berkelanjutan adalah yang terpenting. Upaya ini bertujuan untuk meminimalkan dampak lingkungan dan memastikan rantai pasokan yang bertanggung jawab untuk bahan-bahan penting ini.