Hanya segelintir ilmuwan yang dapat membanggakan diri telah menemukan suatu unsur. Di antara mereka, ahli kimia Skotlandia William Ramsay menonjol. Dia tidak hanya menambahkan satu unsur, tetapi seluruh golongan ke tabel periodik: gas mulia. Prestasi ini memberinya Hadiah Nobel pada tahun 1904.
Ramsay menemukan gas mulia pada tahun 1894 ketika dia menemukan argon. Argon adalah gas tak berwarna, tak berbau, dan hampir tidak reaktif. Ini adalah gas mulia yang paling melimpah di Bumi, yang terbentuk oleh peluruhan radioaktif kalium-40 di kerak dan mantel Bumi.
Anehnya, 1% dari setiap napas yang kita ambil adalah argon, namun baru ditemukan pada akhir abad ke-19. Sebelumnya, pada tahun 1785, ilmuwan Inggris Henry Cavendish memperhatikan petunjuk pertama keberadaannya. Cavendish, saat mempelajari komposisi udara, mengamati gelembung kecil gas tak dikenal yang tersisa setelah menghilangkan semua gas yang diketahui dari sampel udara.
Lebih dari seabad kemudian, Ramsay dan Lord Rayleigh membahas pertanyaan serupa. Rayleigh menemukan bahwa nitrogen dari atmosfer memiliki kepadatan yang lebih tinggi daripada nitrogen dari senyawa kimia. Mereka menduga nitrogen atmosfer mengandung gas lain. Pada tahun 1894, mereka mengisolasi gas ini dengan berulang kali melewatkan nitrogen atmosfer di atas magnesium panas, menyebabkan nitrogen berikatan dan mengendap sebagai magnesium nitrida.
Publikasi Ramsay dan Rayleigh pada tahun 1895 merinci upaya ekstensif mereka untuk membuat gas baru bereaksi dengan berbagai zat. Dari oksigen dan hidrogen hingga fosfor merah-panas dan kalium nitrat, gas tersebut tetap tidak responsif. Mereka menamakannya argon, dari kata Yunani 'argos' yang berarti tidak aktif atau malas.
Tak lama kemudian, Ramsay menemukan bahwa helium juga hampir tidak bereaksi dengan zat lain. Hal ini mendorongnya untuk menambahkan golongan gas mulia ke tabel periodik Mendeleev. Dia segera memperluas golongan tersebut dengan neon, kripton, xenon, dan kemudian radon. Untuk sementara waktu, beberapa ahli kimia percaya bahwa gas mulia ini sama sekali tidak reaktif.
Namun, pada tahun 1960-an, para ilmuwan berhasil membuat beberapa senyawa kimia dengan gas mulia. Argon bertahan lebih lama. Senyawa argon pertama, argon fluorohidrida, baru dibuat pada tahun 2000, pada -265°C dan di bawah radiasi UV. Meskipun secara kimiawi 'malas,' argon memiliki banyak aplikasi.
Jendela berlapis ganda yang diisi dengan argon memberikan insulasi yang lebih baik karena konduktivitas panasnya yang buruk. Ini juga digunakan untuk memompa pakaian selam. Dokumen lama dilindungi dari oksidasi dengan menyimpannya dalam gas argon non-reaktif. Lampu pijar yang diisi argon mencegah filamen terbakar.
Seperti neon, argon memancarkan cahaya terang ketika arus listrik melewatinya. Argon murni bersinar ungu, sedangkan dengan merkuri, ia bersinar biru. Laser argon biru-hijau digunakan dalam oftalmologi dan terapi kanker. Gas mulia 'malas' digunakan dalam banyak cara.