Awan Alkohol Raksasa di Luar Angkasa: Penemuan dan Implikasinya bagi Asal Usul Kehidupan

Pada tahun 1995, para ilmuwan menemukan awan alkohol antarbintang yang sangat besar di konstelasi Aquila, kira-kira 10.000 tahun cahaya jauhnya. Awan ini, yang dikenal sebagai G34.3, berukuran sekitar 1.000 kali ukuran tata surya kita dan mengandung sekitar 400 kuintiliun liter alkohol. Walaupun volume ini tampak mencengangkan, alkohol ini tidak aman untuk diminum karena mengandung zat beracun seperti karbon monoksida dan amonia. Selain itu, awan tersebut terletak 58 kuadriliun mil jauhnya, yang membuat upaya konsumsi antargalaksi menjadi sangat tidak praktis. Awan alkohol antarbintang, seperti Sagitarius B2 di dekat pusat Bima Sakti, adalah formasi molekuler yang kaya akan senyawa organik, termasuk etil alkohol, vinil alkohol, dan metanol. Awan-awan ini berasal dari wilayah pembentukan bintang dan memberikan wawasan berharga tentang kimia ruang angkasa dan blok bangunan kehidupan. Para ilmuwan menggunakan teleskop seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb untuk mempelajari cahaya yang dipancarkan oleh awan-awan ini, yang membantu mereka mengidentifikasi molekul-molekul yang melayang di ruang angkasa dan memperdalam pemahaman kita tentang proses kimia alam semesta. Kehadiran molekul organik kompleks di awan-awan ini mendukung teori bahwa blok bangunan kehidupan mungkin tidak eksklusif untuk Bumi dan mungkin telah dikirim melalui komet atau meteorit. Pembentukan molekul kompleks ini, termasuk alkohol, terjadi melalui berbagai proses. Salah satu proses penting melibatkan penerowongan kuantum, yang memungkinkan reaksi kimia terjadi bahkan dalam suhu ruang yang sangat dingin. Selain itu, molekul dapat terbentuk di permukaan butiran debu di awan antarbintang, di mana mereka berikatan satu sama lain dan menciptakan senyawa yang lebih kompleks. Awan alkohol ini dapat memberi para astronom informasi penting tentang pembentukan bintang dan potensi kehidupan muncul di tempat lain di kosmos.