Sebuah studi inovatif telah menghasilkan pohon evolusi burung terlengkap yang pernah dirakit. Para peneliti menggabungkan data genetik dan ekologi selama beberapa dekade untuk melacak bagaimana setiap spesies burung yang dikenal terhubung.
Studi yang dipimpin oleh Profesor Emily Jane McTavish di Cornell Lab of Ornithology, mengumpulkan data tentang 9.239 spesies burung dari hampir 300 studi yang diterbitkan. Ini menghasilkan pohon evolusi tunggal dan terpadu yang dapat diperbarui dan dibagikan.
"Orang-orang menyukai burung, dan banyak orang bekerja pada burung," kata McTavish. "Kami mensintesis semua data untuk memiliki informasi terpadu di satu tempat." Tim mencatat bahwa pohon sintesis ini berpotensi mendukung berbagai proyek penelitian.
Ide untuk usaha ini terbentuk sekitar empat tahun lalu. Eliot Miller, yang saat itu berada di Cornell Lab, mengusulkan proyek tersebut kepada McTavish. McTavish telah terlibat dengan pengembangan perangkat lunak untuk proyek Open Tree of Life (OpenTree).
"Banyak lusinan filogeni burung (studi tentang sejarah evolusi menggunakan genetika) diterbitkan setiap tahun," kata Miller. "Proyek kami harus membantu menutup lingkaran penelitian ini sehingga studi ini dan temuannya lebih baik dimasukkan ke dalam penelitian lanjutan."
Proyek OpenTree bertujuan untuk membangun pohon evolusi yang akurat dan komprehensif. Ini berfungsi seperti wiki, di mana pengguna dapat mengunggah data untuk memperbarui hubungan antar spesies. Saat ini, Open Tree of Life mencakup lebih dari 2,5 juta spesies.
Pembuatan pohon evolusi burung ini memberikan kerangka kerja praktis bagi ilmuwan lain. Peneliti dapat lebih baik menjelajahi pola adaptasi, spesiasi, dan interaksi ekologis. Metode yang dikembangkan dapat diterapkan pada bentuk kehidupan lain.
Dengan membangun alat yang secara otomatis memperbarui saat data baru muncul, proyek OpenTree memastikan peneliti dapat bekerja dengan pengetahuan yang paling terkini. Peta dinamis koneksi kehidupan ini berpotensi untuk membentuk kembali bagaimana kita memahami evolusi dan keanekaragaman hayati.