Sebuah fosil rahang, yang ditemukan pada tahun 2008 di lepas pantai Taiwan, telah diidentifikasi sebagai milik seorang pria Denisovan. Penemuan ini, yang dirinci dalam publikasi jurnal *Science*, memperluas jangkauan geografis yang diketahui dari kelompok hominin yang punah ini di luar Siberia dan Tibet ke wilayah Asia Timur yang lebih hangat dan lembap.
Fosil itu awalnya ditangkap oleh seorang nelayan sekitar 25 km di lepas pantai barat Taiwan, di daerah yang merupakan bagian dari daratan selama эпоха Pleistosen ketika permukaan laut lebih rendah. Nelayan itu menjual tulang rahang kepada seorang pedagang barang antik, dari siapa kemudian diperoleh oleh seorang warga yang menyumbangkannya ke Museum Nasional Ilmu Pengetahuan Alam di Taiwan.
Dipimpin oleh antropolog fisik Takumi Tsutaya dari Universitas Studi Lanjutan Sokendai di Jepang, dan peneliti dari Universitas Kopenhagen, analisis paleoproteomik dilakukan pada fosil tersebut. Analisis protein dari tulang rahang dan enamel gigi ini mengidentifikasi lebih dari 4.200 residu asam amino, termasuk dua varian khusus untuk Denisovan. Penentuan tanggal fosil menempatkannya antara 10.000 dan 190.000 tahun yang lalu.
Tim juga mengamati struktur rahang yang mirip dengan spesimen Denisovan Tibet yang telah dikonfirmasi, yang ditandai dengan tubuh tebal dan rendah dengan geraham besar dan struktur akar yang kuat. Para peneliti menduga bahwa ciri-ciri ini merupakan ciri khas garis keturunan Denisovan, mungkin khusus untuk pria. Penemuan ini mendukung gagasan bahwa dua kelompok hominin, Denisovan dan Neanderthal, hidup berdampingan di Eurasia selama Pleistosen Tengah dan Akhir. Neanderthal memiliki gigi kecil dengan rahang tinggi, berbeda dengan struktur rahang Denisovan.
Denisovan sebagian besar tetap tidak diketahui sampai tahun 2010, ketika fragmen tulang jari ditemukan di Gua Denisova di Siberia. Materi genetik yang diekstraksi dari fosil dan tanah di dalam gua, yang berasal dari 200.000 tahun yang lalu, mengkonfirmasi keberadaan hominin ini. Sebelum tulang rahang Taiwan ini, bukti langsung Denisovan di luar Siberia terbatas pada Dataran Tinggi Tibet, tempat tulang rahang dan tulang rusuk yang berasal dari 160.000 tahun yang lalu ditemukan. Sebuah gigi yang ditemukan di sebuah gua di Laos juga telah dikaitkan dengan seorang anak Denisovan, meskipun konfirmasi molekuler masih menunggu. Penemuan Taiwan menyoroti kemampuan beradaptasi Denisovan terhadap berbagai iklim dan medan.