Selama beberapa dekade, Area 51 diselimuti misteri, memicu banyak teori konspirasi tentang kehidupan luar angkasa dan penutupan-penutupan pemerintah. Namun, dokumen CIA yang dideklasifikasi mengungkapkan kebenaran yang lebih mendasar, meskipun tetap menarik: Area 51 terutama berfungsi sebagai tempat pengujian rahasia untuk pesawat canggih selama Perang Dingin.
Pesawat Mata-Mata U-2 dan Meningkatnya Penampakan UFO
Didirikan pada tahun 1955, fasilitas di Groom Lake di Nevada awalnya dibuat untuk pengembangan dan pengujian pesawat mata-mata Lockheed U-2. Pesawat ini, yang mampu terbang di ketinggian di atas 70.000 kaki, memainkan peran penting dalam pengumpulan intelijen selama Perang Dingin, memantau Uni Soviet, Cina, dan Kuba. Penerbangan U-2 di ketinggian tinggi secara tidak sengaja menyebabkan lonjakan laporan penampakan UFO selama tahun 1950-an dan 1960-an.
Menurut laporan CIA, penerbangan U-2 dan OXCART kemudian menyumbang lebih dari setengah dari semua laporan UFO selama waktu itu. Pesawat komersial biasanya terbang di ketinggian yang jauh lebih rendah, sehingga pemandangan pesawat mata-mata yang terbang tinggi ini sering disalahartikan. Untuk menjaga kerahasiaan, penyebab sebenarnya dari penampakan ini tidak diungkapkan kepada publik, yang semakin memicu spekulasi dan teori konspirasi.
Di Luar U-2: Pesawat Lain yang Diuji di Area 51
Selain U-2, Area 51 juga digunakan untuk menguji pesawat canggih lainnya, termasuk SR-71 Blackbird dan pesawat tempur siluman F-117 Nighthawk. Lokasi terpencil dan keamanan tinggi menjadikannya tempat yang ideal untuk mengembangkan dan mengevaluasi teknologi penerbangan mutakhir. Pilot yang menerbangkan U-2 di ketinggian tinggi harus mengenakan pakaian luar angkasa khusus karena kondisi atmosfer, yang mungkin berkontribusi pada rumor koneksi luar angkasa ke situs tersebut.
Meskipun tujuan sebenarnya dari Area 51 mungkin tidak melibatkan alien atau UFO, perannya dalam spionase Perang Dingin dan pengembangan pesawat inovatif tetap menjadi bagian penting dari sejarahnya. Kerahasiaan seputar pangkalan, dikombinasikan dengan penampakan aneh yang disebabkan oleh aktivitasnya, telah memperkuat tempatnya dalam budaya populer dan pengetahuan konspirasi.