Membuka Kunci Bahasa Tiongkok Kuno: Upaya Sarjana Abad ke-19 Chen Li untuk Merekonstruksi Pengucapan yang Hilang

Pengucapan bahasa Tiongkok menghadirkan tantangan, bahkan bagi ahli bahasa. Joshua Rudder, di saluran YouTube-nya NativeLang, mengakui perjuangannya. Dia mempelajari sejarah linguistik Tiongkok, menyoroti karya sarjana abad ke-19 Chen Li, yang bertujuan untuk memulihkan pengucapan bahasa Tiongkok yang hilang. Chen Li berusaha untuk "memulihkan suara yang diabadikan dalam teks-teks klasik" tanpa rekaman atau transkripsi fonetik, hanya mengandalkan karakter. Penelitian Chen Li membawanya ke Qieyun, kamus fanqie (反切) berusia 1200 tahun, yang menggambarkan pengucapan karakter menggunakan kombinasi karakter lain. Dia berkonsultasi dengan Qieyun dan sumber lain, menemukan bahwa bahasa Tiongkok memiliki 41 suara konsonan awal, membatalkan kepercayaan yang sudah mapan yaitu 36. Namun, sifat pasti dari suara-suara ini tetap tidak jelas sampai karya sarjana Swedia Bernard Karlgren pada tahun 1900-an. Bahasa-bahasa Asia lain dengan kosakata turunan Tiongkok juga memberikan petunjuk. Misalnya, kata untuk "negara" adalah guó (國) dalam bahasa Mandarin, kuk dalam bahasa Korea (국), koku dalam bahasa Jepang (国), dan kuək dalam bahasa Vietnam (quốc), yang menunjukkan kata leluhur bahasa Tiongkok kuno yang umum yang diakhiri dengan suara konsonan seperti K. Penelitian ini telah mengungkapkan periode linguistik "bahasa Tiongkok tengah", mengisyaratkan "bahasa yang bahkan lebih tua untuk diungkap, seribu tahun lebih tua lagi".