Batu rune melayani berbagai fungsi, dengan peringatan menjadi tujuan utama, terutama selama Akhir Zaman Viking (akhir abad ke-10 dan ke-11). Prasasti sering menyebutkan individu yang mendirikan batu untuk menghormati kerabat yang meninggal. Berfungsi sebagai media verbal, visual, dan material, batu rune terhubung ke berbagai lingkungan dan konteks, melayani berbagai tujuan. Interpretasi yang murni fungsional tidak memadai, terutama untuk contoh-contoh yang lebih awal.
Batu-batu ini, meskipun jumlahnya sedikit, berbeda dalam bahan, ukuran, bentuk, dan karakteristik epigrafi. Makna, fungsi, dan konteksnya tetap menjadi subjek perdebatan. 'Batu rune' didefinisikan sebagai mencakup aspek fisik dan epigrafi, menekankan penggunaan rune pada batu dan mempertimbangkan variasi epigrafi individu. Variasi ini sangat penting untuk memahami batu rune yang terfragmentasi sebagai bagian dari monumen yang lebih besar, menyatukan beberapa peristiwa dan prasasti.
Di Norwegia dan Swedia, sekitar 50 batu dengan prasasti futhark yang lebih tua diperkirakan berasal dari abad ke-1 hingga pertengahan hingga akhir abad ke-6 M. Praktik mengukir batu kemungkinan dimulai pada abad ke-4 atau ke-5 M, bertepatan dengan contoh-contoh paling awal di Norwegia, meskipun beberapa mungkin berasal dari abad ke-2 atau ke-3. Penentuan tanggal prasasti melibatkan metode runologis, stilistik-tipologis, historis, dan arkeologis.
Kriteria runologis melibatkan analisis perubahan dalam bentuk rune, pergeseran suara, dan fitur linguistik. Pendekatan stilistik-tipologis menguraikan kronologi relatif gaya ornamen dan jenis objek. Metode arkeologis (stratigrafi, dendrokronologi, penanggalan radiokarbon) dan identifikasi historis dalam teks dapat memberikan penanggalan absolut atau relatif. Namun, batu rune jarang ditemukan dalam konteks yang dapat ditentukan tanggalnya, sehingga menyulitkan penentuan usia. Penemuan baru-baru ini dapat menawarkan wawasan baru tentang artefak kuno ini.