Le 9 janvier 2025, une équipe de recherche composée de douze institutions scientifiques de dix pays européens a atteint un jalon significatif dans les sciences climatiques au Little Dome C en Antarctique. La campagne de forage décisive du projet européen Beyond EPICA - Oldest Ice a atteint une profondeur de 2 800 mètres, où la calotte glaciaire antarctique rencontre la roche sous-jacente. La glace extraite conserve un archive sans égal de l'histoire climatique de la Terre, fournissant des informations directes sur les températures atmosphériques et les concentrations de gaz à effet de serre au cours des 1,2 million d'années écoulées et probablement au-delà.
Carlo Barbante, professeur à l'Université Ca' Foscari de Venise et associé senior à l'Institut des sciences polaires du Conseil national de la recherche, a commenté cette réalisation, affirmant qu'il s'agit du plus long enregistrement continu du climat passé obtenu par un carottage de glace, révélant le lien entre le cycle du carbone et la température de la Terre.
Des analyses préliminaires menées sur place indiquent que les 2 480 premiers mètres de glace contiennent un enregistrement climatique datant de 1,2 million d'années, avec un seul mètre de glace comprimant des informations sur 13 000 ans d'histoire climatique. Julien Westhoff, responsable scientifique sur le terrain et chercheur postdoctoral à l'Université de Copenhague, a souligné l'importance de ces résultats.
Le coordinateur de terrain, Frank Wilhelms, professeur associé à l'Université de Göttingen et à l'Institut Alfred Wegener, a ajouté que l'identification du site de forage optimal a nécessité plusieurs saisons de travail et l'application de technologies avancées de sondage par radio-écoute. Le projet a prolongé l'enregistrement précédent du projet EPICA établi il y a deux décennies.
En plus de l'enregistrement climatique, les 210 derniers mètres du carottage de glace consistent en de la glace très ancienne et fortement déformée, potentiellement mélangée ou recongelée, d'origine inconnue. Des analyses avancées pourraient tester des théories antérieures sur le comportement de la glace recongelée sous la calotte glaciaire antarctique, éclaircissant l'histoire de la glaciation de l'Antarctique oriental.
L'équipe européenne a effectué plus de 200 jours d'opérations de forage et d'analyses de carottes de glace réparties sur quatre saisons de travail dans l'environnement difficile du plateau central antarctique, à une altitude de 3 200 mètres et avec une température estivale moyenne de -35°C. Les carottes de glace du projet Beyond EPICA fourniront des informations sans précédent sur la transition du Moyen-Pleistocène, une période allant de 900 000 à 1,2 million d'années où les cycles glaciaires ont ralenti, passant d'intervalles de 41 000 ans à 100 000 ans.
Chiara Venier, technologue de recherche au Cnr-Isp et chef de projet de Beyond EPICA, a confirmé que cette réalisation extraordinaire respecte le plan de travail convenu avec la Commission européenne. Les analyses isotopiques préliminaires de la carotte de glace permettent de suivre quotidiennement les progrès du forage et de synchroniser ce nouvel enregistrement passionnant avec la carotte de glace EPICA précédemment extraite et les enregistrements des sédiments marins.
Le projet Beyond EPICA bénéficie de la synergie avec la recherche menée dans le cadre du Programme National de Recherches en Antarctique (PNRA), financé par le Ministère de l'Université et de la Recherche et coordonné par le Cnr pour la supervision scientifique. Les carottes de glace extraites au cours de cette campagne seront transportées en Europe à bord du brise-glace Laura Bassi, maintenant une chaîne du froid à -50°C, ce qui représente un défi logistique significatif.
Une fois en Europe, l'accent sera mis sur l'analyse des échantillons pour dévoiler l'histoire climatique et atmosphérique de la Terre au cours des 1,5 million d'années écoulées. Les sections les plus profondes de la carotte pourraient également contenir de la glace plus ancienne que la période quaternaire. La datation des roches sous-jacentes permettra de déterminer quand cette région de l'Antarctique a été exempte de glace pour la dernière fois.