Une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences révèle que les effets combinés de l'élévation du niveau de la mer, du tassement du pergélisol et de l'érosion côtière pourraient entraîner une perte de terres significative le long des côtes arctiques. Réalisée par des chercheurs de l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI) et d'autres organisations, l'étude souligne l'urgence de traiter ces dangers superposés.
Le focus de la recherche est la plaine côtière arctique de l'Alaska (ACP), une zone de faible altitude couvrant plus de 60 000 kilomètres carrés. Cette région connaît certains des taux d'élévation du niveau de la mer et d'érosion côtière les plus rapides de l'Arctique, aggravés par le tassement des terres dû à la fonte du pergélisol.
D'ici l'année 2100, les projections indiquent que la ligne de rivage de la North Slope pourrait reculer à des positions non observées depuis plus de 100 000 ans. Les chercheurs soulignent que la transformation rapide de ces côtes nécessite une action immédiate pour protéger les communautés et les infrastructures vulnérables.
Bien que l'érosion côtière ait été bien documentée, cette étude intègre de manière unique les effets de la fonte du pergélisol et de l'élévation du niveau de la mer. Les données provenant de la topographie à haute résolution et des observations satellitaires suggèrent que la perte de terres pourrait dépasser les pertes liées à l'érosion jusqu'à huit fois dans des scénarios d'émissions moyennes et élevées.
Le Dr Pier Paul Overduin, un chercheur impliqué dans l'étude, a noté que la surface terrestre dans les zones de pergélisol riche en glace s'affaisse plus rapidement que le niveau de la mer ne monte, ce qui indique que la fonte du pergélisol influencera de manière significative les changements côtiers arctiques à long terme.
Les implications de la perte de terres arctiques sont profondes, menaçant l'infrastructure locale, le patrimoine culturel et les routes d'accès essentielles à la subsistance. Les chercheurs appellent à une planification adaptative qui tienne compte des effets cumulatifs des dangers climatiques.
Le Dr Roger Creel, auteur principal, a souligné que bien que les impacts de la fonte du pergélisol soient reconnus par les résidents du nord de l'Alaska, les agences fédérales peuvent ne pas apprécier pleinement son rôle dans le changement côtier. Il a appelé à un dialogue plus large sur la question.
La co-auteur Julia Guimond a souligné que les résultats de l'ACP de l'Alaska ont une pertinence mondiale pour la planification de la résilience côtière, soulignant la nécessité d'une compréhension complète des dangers climatiques alors que les communautés se préparent à des changements rapides au 21e siècle.