MADRID, 15 novembre 2024 - Un nouveau système multiplanétaire récemment découvert autour d'une étoile similaire au Soleil comprend une planète à période ultra-courte avec l'une des densités les plus élevées jamais mesurées. Les résultats, publiés dans Scientific Reports, éclairent la formation et l'évolution des planètes dans des environnements extrêmes.
Le système, nommé K2-360, est situé à environ 750 années-lumière de la Terre et se compose de deux planètes orbitant autour d'une étoile similaire à notre Soleil. La première, K2-360 b, est une super-Terre avec une période orbitale courte, environ 1,6 fois la taille de la Terre, et complète son orbite toutes les 21 heures. Avec une masse 7,7 fois supérieure à celle de la Terre, c'est la planète de son type la mieux caractérisée et la plus dense découverte à ce jour.
La seconde planète, K2-360 c, est une planète extérieure plus grande, au moins 15 fois plus massive que la Terre, orbitant autour de son étoile toutes les 9,8 jours. Sa taille exacte reste inconnue car elle ne transite pas devant son étoile.
John Livingston, l'auteur principal du Centre d'Astrobiologie de Tokyo, a déclaré : "K2-360 b est remarquable : elle est aussi dense que le plomb, concentrant près de huit masses terrestres dans une sphère légèrement plus grande que notre planète." Cette densité extrême suggère qu'elle pourrait être le noyau dépouillé d'une planète autrefois plus grande ayant perdu ses couches externes en raison de la radiation intense de son étoile proche.
La découverte a été facilitée par la mission K2 de la NASA, qui a d'abord détecté la planète intérieure transiter devant son étoile en 2016. Des observations de suivi avec des télescopes terrestres ont confirmé la nature de la planète et révélé la présence du compagnon extérieur.
Les chercheurs pensent que la formation de K2-360 b a impliqué une dynamique unique. Des simulations informatiques indiquent que la planète extérieure a pu jouer un rôle crucial en poussant la planète intérieure dans son orbite serrée actuelle par un processus connu sous le nom de migration à haute excentricité.
L'analyse suggère que K2-360 b a une composition riche en fer, plus similaire à celle de la Terre qu'à celle de Mercure, avec un noyau de fer estimé à environ 48 % de sa masse. Cela la place plus près d'être une super-Terre qu'un super-Mercure, malgré sa densité extrême.
Comprendre des planètes comme K2-360 b aide à reconstruire comment les planètes terrestres se forment et évoluent dans des conditions variées à travers la galaxie. La découverte du système K2-360 fournit des informations précieuses sur les architectures des systèmes planétaires et les processus qui les façonnent.