Les niveaux marins mondiaux ont augmenté plus rapidement depuis le début du XXe siècle que durant les 3 000 dernières années, avec une hausse de plus de 20 cm depuis le début des enregistrements en 1880. L'Organisation météorologique mondiale a rapporté que les niveaux marins mondiaux moyens ont atteint un niveau historique en 2023. Cette montée n'est pas uniforme dans le monde, influencée par la dynamique des océans et le champ gravitationnel de la Terre.
La vitesse de la montée du niveau de la mer est principalement déterminée par le réchauffement climatique. Si les températures peuvent être maintenues en dessous de 1,5 degré Celsius, comme le stipule l'Accord de Paris, les niveaux marins mondiaux pourraient augmenter de 38 cm supplémentaires d'ici 2100. Cependant, les tendances climatiques actuelles, avec des températures d'environ 2,7 degrés Celsius, pourraient entraîner une hausse de 56 cm.
Même quelques centimètres peuvent avoir des effets drastiques ; les scientifiques estiment qu'une augmentation de 2,5 cm équivaut à la perte de 2,5 mètres de plage, entraînant des marées plus hautes et des tempêtes. Pour chaque centimètre d'élévation du niveau de la mer, 6 millions de personnes supplémentaires sont exposées aux inondations côtières. Dans des scénarios extrêmes, l'activité humaine pourrait provoquer une élévation du niveau de la mer allant jusqu'à deux mètres d'ici la fin du siècle.
Le réchauffement climatique est aggravé par les émissions de dioxyde de carbone, de méthane et d'autres gaz issus de la combustion des combustibles fossiles, qui réchauffent également les océans. Les mers ont absorbé près de 90 % du réchauffement atmosphérique au cours des 50 dernières années, les taux de réchauffement des océans ayant doublé au cours des deux dernières décennies, en particulier dans le sud-ouest du Pacifique.
La fonte des calottes glaciaires et des glaciers contribue à une perte annuelle d'environ 150 milliards de tonnes de masse glaciaire en Antarctique et 270 milliards de tonnes au Groenland. Des études récentes suggèrent que des températures dépassant 1,5 degré Celsius pourraient déclencher l'effondrement irréversible de toutes les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique occidental, entraînant une élévation significative du niveau de la mer.
Les îles basses comme Fidji, les Maldives et Tuvalu font face à des menaces existentielles dues à la montée des mers, tout comme 40 % de la population mondiale vivant près des côtes et environ 900 millions de personnes dans des zones basses.
Les villes et communautés côtières du monde entier luttent déjà contre l'érosion côtière, l'intrusion d'eau salée et des tempêtes et inondations de plus en plus destructrices. Des études futures prédisent des impacts sévères dans les régions tropicales d'Asie, en particulier au Bangladesh, en Inde et en Chine, ainsi que dans les deltas fluviaux et les villes portuaires. Les mégapoles comme Le Caire, Lagos, Los Angeles, Mumbai, Buenos Aires et Londres seront confrontées à des défis importants.
Les experts suggèrent que la clé pour prévenir une montée dramatique du niveau de la mer est de réduire rapidement les émissions. Cependant, une certaine élévation du niveau de la mer est inévitable en raison du décalage entre les effets du réchauffement climatique sur les températures océaniques et la fonte des glaces.
De nombreux pays adoptent diverses mesures d'adaptation, y compris la construction de digues et de barrières contre les tempêtes, l'amélioration des systèmes de drainage et la construction de structures résistantes aux inondations. Pour les petits États insulaires, les réponses incluent le déplacement de villages entiers vers des terres plus élevées, la construction de villes flottantes et la récupération de terres de la mer.