La tempête solaire de mai 2024, qui a provoqué des aurores boréales dans le monde entier, a également généré deux ceintures de radiation temporaires. Ces ceintures ont été détectées par le satellite CIRBE (Colorado Inner Radiation Belt Experiment) de la NASA, qui avait cessé ses opérations en avril 2024 en raison d'un problème technique, mais s'est réactivé en juin.
CIRBE, conçu pour étudier les ceintures de Van Allen de la Terre, a observé la formation de ces nouvelles ceintures après les tempêtes solaires de mai, l'événement géomagnétique le plus puissant depuis mars 1989. Généralement, les ceintures de radiation temporaires sont composées d'électrons de haute énergie et durent environ quatre semaines. Cependant, l'une des nouvelles ceintures contenait à la fois des électrons de haute énergie et une quantité importante de protons de haute énergie. La ceinture dominée par les électrons a duré trois mois, tandis que la ceinture dominée par les protons a persisté encore plus longtemps.
David Sibeck du Goddard Space Flight Center de la NASA a noté que ces particules de haute énergie pourraient rester dans l'environnement magnétique interne de la Terre pendant une période prolongée. Bien que les tempêtes solaires puissent créer des ceintures de radiation, elles peuvent également les détruire. Une tempête en juin 2024 a réduit la ceinture dominée par les électrons, et une autre en août l'a presque éliminée. La ceinture riche en protons est restée en raison de son emplacement dans une région plus stable.
L'existence de ces ceintures temporaires, avec des énergies d'électrons allant de 1,3 à 5 mégaélectronvolts (MeV) et des énergies de protons de 6,8 à 20 MeV, pose des risques pour les engins spatiaux et les astronautes voyageant à travers les ceintures de Van Allen. Les particules chargées peuvent endommager les composants des engins spatiaux et augmenter l'exposition aux radiations pour les astronautes. Les futures missions pourraient devoir ajuster leurs plans de lancement ou intégrer un blindage supplémentaire.
Ironiquement, la même tempête solaire qui a permis à CIRBE de faire cette découverte a également conduit à sa disparition. La tempête a augmenté la traînée atmosphérique, ce qui a entraîné la désorbitation et la combustion du satellite en octobre.