Le télescope Euclid de l'ESA, lancé en juillet 2023 pour explorer l'univers sombre, a fait une découverte remarquable lors de sa phase de test précoce. En analysant les images renvoyées sur Terre, les scientifiques ont détecté un anneau d'Einstein époustouflant entourant le centre de la galaxie NGC 6505, située à environ 590 millions d'années-lumière de nous.
Ce phénomène rare, prédit par la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, se produit lorsqu'un objet massif, comme une galaxie, agit comme une lentille gravitationnelle, courbant et amplifiant la lumière d'une galaxie lointaine située derrière lui. L'alignement presque parfait de NGC 6505 et de la galaxie d'arrière-plan a créé un anneau de lumière spectaculaire.
L'anneau est composé de lumière provenant d'une galaxie lointaine, située à 4,42 milliards d'années-lumière, qui a été déformée par la gravité de NGC 6505. Cette galaxie d'arrière-plan n'a jamais été observée auparavant et n'a pas encore de nom.
La découverte met en évidence la puissance des instruments haute résolution d'Euclid et sa capacité à détecter même les effets subtils du lentillage gravitationnel. Cette découverte est particulièrement importante car l'anneau d'Einstein est relativement proche de la Terre et son alignement le rend exceptionnellement beau.
Les scientifiques sont enthousiastes quant au potentiel d'étude de cet anneau d'Einstein pour obtenir des informations sur l'expansion de l'univers, la nature de la matière noire et de l'énergie noire, et les propriétés de la galaxie lointaine dont la lumière est courbée.
La mission principale d'Euclid est de cartographier l'univers en 3D, à la recherche des effets subtils du lentillage gravitationnel faible. Le télescope a déjà commencé son étude détaillée du ciel, et cette découverte précoce suggère qu'il est sur la bonne voie pour découvrir de nombreux autres secrets cachés du cosmos.