L'émergence de plateformes satellites modulaires standardisées incite à une réévaluation de l'intégration verticale au sein de l'industrie spatiale, selon les fabricants qui se sont exprimés lors du SmallSat Symposium dans la Silicon Valley. Au lieu de concevoir des satellites uniques pour chaque mission, les entreprises adoptent de plus en plus une plateforme commune et échangent les charges utiles pour répondre aux besoins variés des clients.
Ce changement relance un débat de longue date sur l'efficacité de la possession de tous les éléments de la chaîne d'approvisionnement pour contrôler les coûts et les performances dans l'espace. Alors que certaines entreprises, comme SpaceX et Rocket Lab, renforcent leur production interne pour maintenir un contrôle strict sur les chaînes d'approvisionnement et les délais de fabrication, d'autres adoptent une base de fournisseurs diversifiée pour équilibrer la standardisation avec la flexibilité.
Airbus, par exemple, est passé de la production en masse de satellites de bande large identiques pour OneWeb à la construction de vaisseaux spatiaux pour une gamme de missions, y compris des plateformes pour des satellites interconnectés destinés à l'Agence de développement spatial (SDA). Debra Facktor, directrice d'Airbus U.S. Space Systems, souligne la valeur d'une chaîne d'approvisionnement mondiale résiliente, permettant aux fournisseurs de se spécialiser et d'investir dans le renouvellement technologique, tandis qu'Airbus se concentre sur ses compétences essentielles.
Viktor Danchev, directeur de la technologie d'EnduroSat, reconnaît les mérites de l'intégration verticale pour la construction de satellites identiques, mais souligne sa complexité pour les vaisseaux spatiaux multi-missions. Il soutient que les dépenses initiales peuvent entraver les flux de trésorerie, en particulier pour les petites constellations.
Brad King, PDG d'Orbion Space Technology, note que le succès de SpaceX est souvent attribué à sa stratégie d'intégration verticale. Cependant, il estime que cela reflète davantage les premiers stades de l'industrie, où les fournisseurs étaient limités ou peu fiables. Il suggère que l'intégration verticale est souvent une réponse à des problèmes antérieurs avec les fournisseurs, et non une vertu intrinsèque.
L'essor des plateformes satellites modulaires et la maturité des fournisseurs, stimulées en partie par les investissements de la SDA, créent un marché plus solide pour l'achat de composants. Danchev souligne la popularité croissante des plateformes satellites de base avec des options configurables comme un facteur clé de la tendance aux vaisseaux spatiaux multi-missions. Cela permet aux clients de ne payer que pour les capacités dont ils ont besoin, tout en réduisant les délais de lancement par rapport aux satellites conçus sur mesure.
Facktor souligne l'impact des progrès en matière de conception de satellites et de capacités de lancement, qui ont éliminé le besoin pour chaque satellite de transporter plusieurs charges utiles. Auparavant, les options de lancement limitées et la longue durée de vie des satellites géostationnaires conduisaient à un surremplissage des charges utiles. Cependant, les progrès récents en matière de capacités de lancement, de miniaturisation des technologies et de logiciels améliorant les performances du matériel ont permis une plus grande flexibilité.
Cette flexibilité permet aux opérateurs de satellites d'optimiser leurs flottes, en combinant des vaisseaux spatiaux spécialisés et multi-missions d'une manière qui était auparavant impraticable. Le passage aux plateformes modulaires et aux chaînes d'approvisionnement diversifiées transforme l'industrie spatiale, offrant de nouvelles opportunités de collaboration, d'innovation et de rentabilité.