Des recherches récentes soulignent le potentiel de l'utilisation de l'eau comme propergol pour les propulseurs ioniques, marquant une étape importante vers une exploration spatiale plus durable et efficace. Cette innovation promet de réduire les coûts des missions et de tirer parti de l'abondance des ressources en eau dans l'espace.
Une étude publiée dans le Journal of Electric Propulsion, dirigée par Jesús Manuel Muñoz Tejeda de l'Imperial College London, explore l'utilisation de propulseurs à effet Hall (HET) alimentés à l'eau. Les HET, similaires aux propulseurs ioniques, utilisent des ions accélérés pour propulser les engins spatiaux. Bien qu'ils ne soient pas adaptés au lancement depuis la Terre, ils excellent dans la propulsion dans l'espace.
Pale Blue, une startup japonaise, s'apprête à démontrer ses systèmes de propulsion à base d'eau lors de deux missions en 2025, en partenariat avec D-Orbit. Leur propulseur ionique à eau 1U+ sera testé sur le ION Satellite Carrier de D-Orbit en juin et octobre, démontrant ainsi l'aspect pratique et les avantages environnementaux du propergol à eau. Ce système offre une impulsion totale de 7 000 Ns, permettant de multiples manœuvres en orbite pour les satellites.
Avantages des systèmes alimentés à l'eau
L'eau est un propergol facilement disponible, non toxique et facile à stocker. Sa synergie avec les systèmes des engins spatiaux tels que le support de vie et le refroidissement thermique en fait une option intéressante pour les missions de longue durée. Le développement de propulseurs ioniques alimentés à l'eau pourrait révolutionner les voyages spatiaux en réduisant les besoins en propergol et en utilisant les ressources trouvées dans l'espace.