Le 24 décembre 2024, la sonde solaire Parker de la NASA a atteint une distance record de seulement 6,1 millions de km (3,8 millions de miles) de la surface du Soleil, voyageant à travers l'atmosphère solaire à une vitesse sans précédent de 692 000 km par heure (430 000 mph). Ce jalon marque la vitesse la plus rapide jamais atteinte par un objet fabriqué par l'homme, avec confirmation de son passage en toute sécurité reçue deux jours plus tard.
La sonde Parker repose sur un bouclier en mousse de carbone spécialisé pour résister aux conditions extrêmes de la couronne solaire, où les températures peuvent dépasser 500 000 degrés Celsius (1 million de degrés Fahrenheit). Le bouclier est conçu pour supporter des températures allant jusqu'à 1 427 degrés Celsius (2 600 degrés Fahrenheit), garantissant que les instruments derrière restent à une température ambiante stable.
Dr. Nicky Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a souligné l'importance de cette mission, déclarant : « Voler aussi près du Soleil est un moment historique pour la première mission de l'humanité vers une étoile. » Les observations rapprochées de la sonde amélioreront la compréhension des impacts solaires sur le Système solaire et contribueront à la connaissance du comportement stellaire, aidant à la recherche de mondes habitables.
Le scientifique de projet de la sonde Parker, Dr. Nour Rawafi, a noté : « Cette mission ouvre une nouvelle ère dorée de l'exploration spatiale, nous rapprochant plus que jamais de la découverte des mystères les plus profonds du Soleil. » La capacité de la sonde à traverser la couronne solaire permet aux scientifiques d'étudier des phénomènes tels que l'origine du vent solaire et l'accélération des particules énergétiques.
Les prochaines passes solaires rapprochées de la sonde Parker sont prévues pour le 22 mars et le 19 juin 2025, promettant de fournir des données fraîches d'une région jusqu'alors inexplorée par l'humanité.