La NASA s'apprête à lancer la mission PUNCH, une constellation de quatre petits satellites, le 27 février à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. PUNCH, qui signifie « Polarimètre pour unifier la couronne et l'héliosphère », vise à résoudre un mystère de longue date en physique solaire : comment la couronne du soleil se transforme en héliosphère, la région de l'espace dominée par le vent solaire.
La mission fournira des observations 3D de l'héliosphère interne, utilisant une approche unique : trois imageurs à grand champ et un imageur à champ étroit qui crée une éclipse solaire totale artificielle. Cela permet des observations continues en haute définition de la couronne et de son expansion.
L'innovation clé de PUNCH réside dans son utilisation de la polarimétrie, une technique qui mesure la lumière polarisée pour déterminer la position tridimensionnelle des objets dans l'espace. En analysant la polarisation de la lumière solaire diffusée, la mission fournira des informations sans précédent sur la dynamique du vent solaire.
La mission devrait révolutionner les prévisions de météo spatiale, permettant des prédictions plus précises des tempêtes solaires. Elle complètera également les données du vaisseau spatial Parker Solar Probe, offrant une vue complète de l'activité du soleil de la couronne aux confins de l'héliosphère.
Au-delà de son objectif principal, PUNCH créera également la carte stellaire polarimétrique la plus complète au monde, contribuant aux progrès de l'astronomie.