Alors que 2024 touche à sa fin, Universe Space Tech se penche sur les événements significatifs de l'exploration spatiale, des succès de Starship aux défis rencontrés par Starliner, en passant par de nouvelles missions interplanétaires et la conclusion d'autres.
Le drone hélicoptère Ingenuity, déployé sur Mars par le rover Perseverance en avril 2021, servait à l'origine de démonstrateur technologique. Son objectif principal était de tester la faisabilité de l'exploration aérienne de la planète rouge à l'aide de véhicules plus lourds que l'air.
Ingenuity a dépassé les attentes, accomplissant près de trois ans d'opérations et volant environ 17 kilomètres, bien qu'il ait été conçu pour seulement cinq vols et 30 jours. Malheureusement, son 72ème vol, le 18 janvier 2024, s'est terminé par un atterrissage d'urgence qui a endommagé ses pales, le rendant incapable de voler. La NASA a maintenu la communication avec Ingenuity pendant un certain temps avant de le passer en mode station de recherche autonome, où il est censé se réveiller quotidiennement, mesurer les températures et prendre des images, stockant des données pour de futures missions.
2024 a été marquée par les avancées continues de SpaceX avec Starship, réalisant quatre vols d'essai du système de fusée le plus puissant de l'histoire. Le septième vol est prévu pour début 2025, avec une version améliorée du vaisseau spatial dotée de réservoirs de carburant plus grands. Les objectifs clés incluent l'atteinte de l'orbite, le ravitaillement orbital et les opérations de récupération utilisant Mechazilla. Le succès de ces opérations est crucial pour les délais concernant le retour humain sur la Lune et les ambitions d'Elon Musk pour une mission sur Mars d'ici la fin de la décennie.
En revanche, Boeing a rencontré d'importants défis avec son vaisseau CST-100 Starliner. Initialement prévu pour un lancement en 2017, le premier vol non habité n'a eu lieu qu'en 2019, suivi d'une série de problèmes. Le Starliner a finalement été lancé avec un équipage en juin 2024, mais en raison de problèmes de propulsion, la NASA a choisi de ne pas l'utiliser pour le retour des astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams, qui sont restés à bord de l'ISS pendant huit mois. Bien que le Starliner soit finalement revenu avec succès, son avenir reste incertain au milieu de rumeurs sur un éventuel abandon du projet ou une vente.
Début 2024, deux missions lunaires privées ont également eu lieu. Le lander Peregrine d'Astrobotic a subi une fuite de carburant peu après sa séparation, le forçant à réintégrer l'atmosphère terrestre. En revanche, le vaisseau Odysseus de Intuitive Machines a réussi à devenir le premier vaisseau spatial privé à atterrir sur la Lune entre le 22 et le 23 février, malgré des difficultés techniques lors de l'atterrissage qui ont compromis sa communication.
La JAXA du Japon a lancé l'atterrisseur SLIM en septembre 2023, visant à démontrer la technologie d'atterrissage de précision. Après un long voyage, il a commencé sa descente le 19 janvier 2024, mais a rencontré une défaillance de moteur, entraînant un atterrissage non standard. Malgré cela, SLIM a démontré son objectif principal et a transmis plusieurs images sur Terre.
La mission Chang'e-6 de la Chine a fait date en collectant et en ramenant des échantillons lunaires de la face cachée de la Lune, lancée le 3 mai et atterrissant avec succès le 25 juin. Les résultats de cette mission suggèrent une activité volcanique prolongée sur la Lune, reflétant les ambitions spatiales croissantes de la Chine et ses projets d'atterrissage habité sur la Lune d'ici la fin de la décennie.
La mission Polaris Dawn, financée par le milliardaire Jared Isaacman, a été lancée le 10 septembre 2024, réalisant deux jalons : un nouveau record d'altitude pour un vaisseau spatial habité et la première sortie privée dans l'espace, impliquant Isaacman et l'astronaute Sarah Gillis.
Le Europa Clipper de la NASA, visant la lune glacée de Jupiter, a été lancé en 2024, tandis que la mission Hera de l'Agence spatiale européenne ciblait le système d'astéroïdes Didymos, devant arriver à Dimorphos fin 2026 pour étudier les effets d'un impact précédent.
En décembre, l'ESA a lancé Proba-3, qui créera des éclipses solaires artificielles pour observer la couronne solaire. Pendant ce temps, le télescope NEOWISE a conclu sa mission après plus d'une décennie de service, se terminant par sa rentrée le 2 novembre 2024.
2024 s'est terminé avec la sonde solaire Parker établissant un nouveau record, s'approchant du Soleil à une distance de 6,2 millions de kilomètres, rendu possible par une manœuvre de novembre. Cet exploit place Parker dans la couronne solaire supérieure, avec son bouclier thermique supportant des températures de 1500 °C. Bien que Parker ne changera plus son orbite, sa mission devrait se poursuivre en raison du succès opérationnel.