WASHINGTON -- Une paire de tempêtes géomagnétiques significatives cette année a entraîné des "migrations massives" sans précédent de milliers de satellites en orbite terrestre basse, soulevant de nouvelles préoccupations concernant la coordination du trafic spatial.
Ce phénomène a émergé pour la première fois en mai lors d'un événement solaire majeur connu sous le nom de tempête Gannon, qui a été notable pour avoir créé des affichages auroraux à des latitudes exceptionnellement basses dans l'hémisphère nord.
William Parker du Massachusetts Institute of Technology, s'exprimant lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union le 9 décembre, a expliqué que la tempête avait augmenté la densité atmosphérique à des altitudes d'orbite terrestre basse jusqu'à un ordre de grandeur. Cette densité accrue entraîne une traînée accrue sur les satellites, affectant leurs orbites.
Un problème majeur était la mauvaise précision des prévisions concernant le timing, l'ampleur et la durée de la tempête. Parker a noté : "En raison de cette faible compétence dans nos prévisions, SpaceX a observé une erreur de position de 20 kilomètres dans ses calculs d'une journée" des orbites des satellites Starlink. Il a souligné que de telles incertitudes sapent les efforts d'évitement des collisions.
La situation s'est aggravée en raison d'un manque de compréhension concernant l'étendue des inexactitudes des prévisions. Parker a déclaré : "Nous étions assez confiants dans ces mauvaises solutions. Être confiant dans la mauvaise réponse change fondamentalement les décisions que nous prenons concernant la manœuvre des engins spatiaux."
Après le pic de la tempête, la traînée accrue a causé la dégradation des orbites des satellites, incitant beaucoup à effectuer des manœuvres automatisées pour retrouver leurs altitudes précédentes. En 2003, lors d'une tempête géomagnétique similaire, environ 10 satellites par jour ont exécuté des manœuvres de relèvement d'orbite. Cependant, après la tempête Gannon, près de 5 000 satellites, principalement Starlink, ont effectué de telles manœuvres en une journée, marquant la plus grande migration massive de l'histoire.
Ce record a été dépassé en octobre après une autre tempête géomagnétique, qui a vu un nombre encore plus élevé de satellites se déplacer en une seule journée, principalement en raison de l'ajout de centaines de nouveaux satellites Starlink lancés.
Les manœuvres massives compliquent les efforts d'évitement des collisions, déjà entravés par des erreurs de position dues à la tempête. Parker a souligné que les opérateurs avaient du mal à évaluer les risques de collision en raison d'un manque de sensibilisation aux erreurs de position et au phénomène de migration de masse. Beaucoup ont continué à manœuvrer comme si les conditions étaient normales, rendant leurs efforts inefficaces.
Il a conclu en soulignant l'importance d'améliorer les modèles et prévisions météorologiques spatiales, déclarant : "C'est un impact significatif. C'est une infrastructure critique pour toutes nos opérations spatiales à l'avenir, et cela ne fera que devenir plus important avec le temps."