Le télescope spatial James Webb de la NASA, le plus grand et le plus puissant jamais lancé, a démontré une stabilité exceptionnelle dans l'alignement de ses miroirs, nécessitant moins de corrections que prévu depuis son lancement. Le miroir du télescope est composé de 18 segments qui doivent être alignés avec précision pour fonctionner comme une seule unité, un processus qui a duré près de trois mois après le lancement.
Le Dr Marcio B. Meléndez, scientifique principal en optique astronomique pour Webb, a expliqué que le maintien de cet alignement est crucial en raison de facteurs tels que les variations de température. L'équipe de détection des fronts d'onde de l'Institut des sciences du télescope spatial surveille régulièrement les miroirs du télescope, utilisant un équipement de détection optique spécialisé dans la caméra infrarouge proche (NIRCam) pour évaluer l'alignement par le biais d'une technique appelée récupération de phase.
Des observations sont effectuées tous les deux jours, et l'équipe réalise un 'selfie' trimestriel des segments de miroir pour évaluer leur état de santé. Le télescope a atteint une erreur de front d'onde de seulement 65 nanomètres, bien meilleure que l'exigence de conception de 150 nanomètres. Cette précision permet à Webb de capturer des images plus sensibles d'objets célestes faibles.
Depuis le début des opérations scientifiques, l'équipe a exécuté plus de 25 mouvements correctifs pour maintenir l'alignement, garantissant que la performance optique du télescope reste optimale. La stabilité observée dans l'alignement de Webb est prometteuse pour les futures missions, en particulier pour le prochain observatoire des mondes habitables de la NASA, qui vise à rechercher la vie sur des exoplanètes de la taille de la Terre.