Le télescope spatial James Webb de la NASA a réussi à identifier une nouvelle population de 138 petits astéroïdes dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter, grâce à une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Les nouveaux astéroïdes détectés, allant de la taille d'un bus à celle d'un stade, étaient auparavant indétectables par les télescopes au sol. Cette découverte éclaire l'histoire évolutive des astéroïdes et leur formation à travers des collisions entre de plus gros corps dans la ceinture.
Selon Tom Greene, astrophysicien au Centre de recherche Ames de la NASA, comprendre la répartition des tailles des astéroïdes de la ceinture principale peut fournir des informations sur la manière dont ils ont évolué au fil du temps et comment certains ont échappé à leurs orbites d'origine pour devenir potentiellement des objets proches de la Terre.
Cette recherche soutient le projet d'évaluation des menaces d'astéroïdes (ATAP) à Ames, qui collabore avec le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA pour évaluer les risques associés aux impacts potentiels sur la Terre. Jessie Dotson, également d'Ames, a souligné l'importance de ces découvertes pour les stratégies de défense planétaire.
La méthode de détection utilisée par l'équipe du MIT consistait à analyser plus de 10 000 images de l'étoile TRAPPIST-1, capturées à l'origine pour rechercher des atmosphères d'exoplanètes. Les astéroïdes sont plus visibles dans la lumière infrarouge, qui est la longueur d'onde principale détectée par Webb.
À l'avenir, la mission de la NASA, le NEO Surveyor, vise à approfondir notre compréhension des astéroïdes et des comètes proches de la Terre qui pourraient poser des risques pour notre planète.