Le programme Quesst X-59 de la NASA fait des progrès significatifs vers son vol d'essai inaugural, avec des tests de moteur actuellement en cours dans les installations de Lockheed Martin à Skunk Works à Palmdale, Californie. Depuis le 30 octobre, les ingénieurs ont effectué des tests préliminaires pour s'assurer que les systèmes de l'avion fonctionnent correctement avant d'allumer les moteurs.
Le X-59 est conçu pour voler à Mach 1,4 et à 55 000 pieds, utilisant un moteur modifié F414-GE-100 de General Electric, couramment trouvé dans les avions militaires. Ce projet vise à démontrer que le vol supersonique peut se produire sans les bruits de bang sonique perturbateurs généralement associés à la rupture du mur du son, un objectif qui pourrait réduire de moitié les temps de vol nationaux et améliorer les capacités de réponse d'urgence.
Pour atténuer l'intensité du bang sonique, le X-59 présente un design de nez allongé unique, lui permettant de produire un 'thump' doux plutôt qu'un fort bang. Ce design, cependant, limite la visibilité vers l'avant du pilote, qui est compensée par un système de vision externe innovant utilisant la réalité augmentée.
La NASA développe des technologies supersoniques silencieuses depuis 2018, le projet X-59 ayant reçu un financement cette année-là. L'avion a été dévoilé au public en janvier 2024 et a réussi à passer son examen de préparation au vol, préparant le terrain pour d'autres phases de test, y compris l'intégration des données et les tests de taxi.
Parallèlement, la mission KREPE-2, impliquant cinq capsules construites par des étudiants, a testé avec succès des prototypes de boucliers thermiques lors de la rentrée en juillet 2024. Financé par le programme EPSCoR de la NASA, ces capsules ont résisté à des températures extrêmes et transmis des données critiques, aidant à la conception future de vaisseaux spatiaux. La mission fait suite à KREPE-1 et est prévue pour se poursuivre avec KREPE-3 prévu pour 2026, mettant en avant l'implication des étudiants dans l'innovation technologique spatiale.